Tre croci/Capitolo XI
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XI.
Il Nicchioli non aveva sospettato; ma gli era parso che il libraio volesse troppo approfittarsi di lui; e, perciò, s’era imbroncito. Dopo, però, s’avvide ch’egli avrebbe potuto essere più fermo senza alterarsi. E aveva in mente di spiegarlo al Gambi; disposto magari, in seguito, e dopo aver visto le cose con chiarezza, a non rifiutare il suo aiuto; quando non ci fossero stati veri pericoli. Non poteva darsi pace, anzi, d’essere stato costretto a un diniego così reciso ed anche umiliante. Ma la sua stessa albagia buonacciona non gli permetteva nè meno di temere che Giulio avesse fatto qualche imbroglio. Egli, intanto, per evitare di chiedergli troppo presto scusa e anche di accondiscendere, pensò che non doveva tornare almeno per un poco di tempo alla libreria; e, il lunedì, sebbene non ce ne avesse bisogno, andò alle sue tenute di Monteriggioni: così, se lo avessero cercato, non lo avrebbero trovato in casa. Bisogna essere buoni, ma fino a un certo punto!
Il lunedì mattina, tutti e tre i fratelli si trovarono nella libreria. Enrico bofonchiava abbacchiato ed immusonito; con gli occhi gonfi e pesti. Cavò l’orologio dal taschino e disse:
— Oh, a presentare la cambiale, c’è ormai due ore sole!
Niccolò, che stava a capo riverso su la sua sedia, sbattendo i denti insieme, gli fece una sghignazzata rabbiosa e gridò:
— Tu stattene cheto!
Giulio si raccomandò che non si mettessero a imbastire un litigio, perchè gli avrebbero fatto perdere di più la testa.
Egli era sempre mite; e restava assorto a almanaccare la via di scampo più prudente. Si teneva il mento con una mano, e non alzava mai gli occhi. Le mani gli s’erano affilate e parevano fatte soltanto di tendini. Niccolò non voleva essere distornato dal guardarlo, aspettando; e preparandogli un risolino. Ma Giulio disse, con una dolcezza rassegnata:
— Farò un’altra firma falsa.
I due fratelli che s’aspettavano di meglio, restarono zitti; quasi contrariati. Giulio sentì che avevano ragione, e non aggiunse altre parole.
Allora, Enrico disse, con una certa vivacità che credeva approvata da Niccolò:
— Se non trovi un santo più fidato!
— Non abbiamo fatto così le altre volte?
— Ma.... sarebbe tempo di smettere.
Niccolò si drizzò e disse a Giulio, andando alla scrivania:
— Dammi quel che ci vuole per comprare la cambiale: ci vado io.
Enrico disse:
— Aspetta! Riflettiamo, prima!
Allora, Giulio rimise i soldi nella ciotola di legno; pigiandoci la punta delle dita sopra. Niccolò sembrava abbonito, quasi contento; come se, anzi, avesse la bramosia di comprare la cambiale. Egli ci teneva a farsi vedere il più sveglio, quasi il più sagace; ma siccome gli altri restavano ancora indecisi, egli spazientito si ributtò su la sedia, spingendola a dietro con tutto il corpo e puntando i piedi in terra. Badò se ci aveva un mezzo sigaro, e poi si mise a cacciarsi le dita nel naso.
Giulio teneva gli occhi bassi, benchè fosse voltato dalla parte di Enrico; e sentiva le ciglia chiudersi da sè, su gli occhi. Enrico disse:
— O quel mascalzone del Nicchioli non potrebbe cavarci d’impiccio?
Giulio accennò di no, con la testa.
— Ma bisognerebbe almeno che tu provassi!
Giulio si fece di porpora, e disse:
— Glie ne parlai ieri.
Niccolò, allora, smosse un’altra volta la sedia; che scricchiolò come se si sfondasse. E gridò:
— Le bugie nè meno tu me le devi dire.
— Che male ho fatto?
Niccolò riprendeva gagliardia, quasi baldanza. Andò fino alla porta, tornò a dietro; poi fece lo stesso altre due volte.
Enrico gli disse:
— Smetti. Non senti come sventoli?
Egli, allora, si piantò a sedere; e gridò:
— Di qui non mi alzo!
Mentre Giulio stava per dire a Enrico che intanto poteva decidersi lui a comprare la cambiale da qualche tabaccaio, purchè non andasse troppo lontano, entrò il Corsali; che aveva voglia di raccontare un pettegolezzo su certi suoi pigionali; uno di quei pettegolezzi che li mettevano di buon umore. Niccolò lo aggredì:
— Che vuoi? Non è giornata, oggi!
— Che ti è accaduto? Io non ne so mica niente!
— Vattene.
— Oh, ma potresti usare modi più garbati!
Niccolò ringhiò, battendo forte i piedi. Giulio gli fece capire, con un cenno della testa, che non potevano dargli retta.
Allora, il Corsali s’arrischiò:
— Se io posso esservi utile.....
Enrico disse, come se si rivolgesse ai fratelli:
— Non se ne vuole mica andare! Entra, qua dentro, franco, quasi con brio.... e pretende che lo si tratti da persona educata! La colpa è vostra, perchè è sempre venuto a trovare voi! Io non l’avrei fatto passare nè meno una volta!
Il Corsali, adirato, gli chiese:
— E tu che hai da guaire contro di me? Finchè vi ho fatto comodo....
Niccolò rispose:
— A me non fa comodo nessuno. Altro che i signori. E oggi nè meno quelli! Vattene, e basta!
— Mi meraviglio di Giulio!
Ma anche Giulio sbuffò; e il Corsali escì, minacciandoli.
Erano tutti e tre fuori di sè dalla collera; ed erano i soli momenti che si volevano veramente bene. Giulio, sicuro che nessuno avrebbe contraddetto, disse ad Enrico:
— Vai a prenderla!
Restati soli, Giulio e Niccolò sentivano l’uno per l’altro una tenerezza che pareva una cosa sola con la loro collera. Anche Giulio, ora, era più spigliato; e, quando venne la cambiale, la stese subito su la scrivania. Scelse una penna che faceva bene, e la provò con l’unghia del pollice; ma, siccome gli tremavano un poco le mani, disse:
— Prima è meglio ch’io mi calmi!
Gli altri due fratelli, appoggiati agli scaffali, gli stavano attorno. Giulio accese la sigaretta; e, fumatala mezza, disse:
— Ora sono in ordine!
Si strinse forte le mani insieme, poi un dito per volta della destra; tuffò la penna, guardò che non fosse inchiostrata troppo; e, tenendo ferma la cambiale con la sinistra, cominciò la firma. In quel momento si entusiasmava; e, benchè si sentisse sempre rimescolare e come un’interruzione nella sua coscienza, non avrebbe potuto fare a meno di finire la firma; quasi protetto e scusato dalla certezza della sua bravura. Egli esaminò la firma, da tutte le parti; e la mostrò ai fratelli; che la trovarono perfetta, confrontandola con una vera del Nicchioli. Ma, fatta la firma, bisognava portare la cambiale. E la titubanza cominciava qui. Per portarla, doveva ragionare presso a poco così: «Ormai è fatta, e sarei ridicolo che me ne pentissi e me ne vergognassi. Se è fatta, vuol dire ch’io devo prendere la cambiale e portarla alla banca. A che cosa servirebbe, se no? Sono doventato un ragazzo che non sa quello che deve lambiccare?» Ma quella mattina non ebbe tempo per queste riflessioni, e nè meno per altre più brevi; perchè tanto Niccolò che Enrico gli intimarono:
— Non bisogna perdere più tempo! C’è mezz’ora soltanto! Alzati da sedere!
Egli prese la cambiale ed obbedì. Ma, per la strada, sentiva di perdere quella specie di sicurezza; e camminava sempre più a rilento. Avrebbe potuto tornare a dietro e strappare la cambiale? Egli ci pensò, un attimo solo e come a una cosa impossibile. C’erano dinanzi a lui tante vie, ma egli doveva prendere quella della banca. Quando fu su per le scale, pulite ed eleganti, riconobbe l’odore che veniva sempre da quegli uffici. Molta gente scendeva e saliva; egli ne conosceva parecchi e s’affrettava a salutarli. Giunto allo sportello dove accettavano gli sconti, dovette attendere perchè c’erano almeno una dozzina di persone. Ma non gli venne mai in mente di andarsene; anzi, ostentava di avere fretta; e consegnò la cambiale all’impiegato, con un sorriso convenzionale; da commerciante conosciuto e accreditato. Poi chiese, scherzando:
— Va bene?
L’impiegato, con un moto della testa, rispose:
— Benissimo! E buttò la cambiale, insieme con le altre, in una cestina di vimini.
Giulio, scendendo con più allegrezza, pensava: «Anche questa volta il colpo è fatto!». Ma s’accorgeva che la sua allegria era impacciata e malsicura: pareva che egli non avesse forza. Si sentiva, ora, come un convalescente; che comincia a riconoscere le proprie sensazioni e le trova troppo vecchie e usate. E vuole averle più intense. Ma non tardò molto a confessarsi ripreso in mezzo al disordine delle sue preoccupazioni.
In bottega c’era il Nisard, che parlava con quella voce che viene quando ci si trova tra persone in lutto. Egli non capiva che cosa avessero; ma voleva rendersi gradevole e non far pesare quella specie di giocondità corretta, quasi precisa e convenuta, che era della sua indole; pur senza essere costretto a lasciarla per gli altri.
Giulio, con un cenno, fece capire ai fratelli che la cambiale era stata presa; e si mise alla scrivania, un poco impacciato e incuriosito di quel che parlavano. Soffiò meticolosamente la polvere su la scrivania; quasi toccandola con le guance, per piegare la testa e sogguardare da vicino e contro luce. Il Nisard gli piaceva, anche perchè gli parlava di pittura antica; e con lui poteva mostrare la sua erudizione di bibliofilo; sempre con un’ironia astuta e bonaria. Possedeva parecchi libri rari; e, facendoli vedere con una compiacenza particolare, li sfogliava come se li accarezzasse. S’intendeva bene di stampe vecchie e le riconosceva subito; sorridendo come una zitellona, con il labbro di sotto che gli pendeva.
Il Nisard capì, con un’occhiata, che anche Giulio era molto differente agli altri giorni; e perchè fossero costretti ad ammirare la sua amabilità, sfoggiò, prima di andarsene, qualche parola come egli solo sapeva scegliere in certe circostanze.
Come fu escito, Giulio disse:
— Domani sapremo se la cambiale sarà accettata dalla banca!
Niccolò rispose:
— Ne sono arcisicuro!
Ma Enrico non era del suo parere e scoteva la testa. Poi s’impennò:
— Se io fossi certo che la respingono, anderei ad ammazzarli uno per volta! Ladri! Che ci rimettono, loro, a farci questo piacere? Vorrei che si trovassero con l’acqua alla gola come noi!
Niccolò seguitò, per un pezzo, a sostenere che aveva torto.
— Ah, ah, ah! Tu non ne infili nè meno una! Anzi sono sicuro, appunto perchè tu dici di no, che la cambiale sarà presa! Andrà a vele gonfie! Mi par di vederla, quando la prenderanno in mano quelli che devono decidere! Perdio! Siamo galantuomini, per ora!
Anche Giulio allora si rifece animo; e disse cose strampalate:
— Ci penserò tutto il giorno; così, la cambiale doventerà viva come se nel suo posto ci fossi io e potrà parlare da sè!
Enrico chiese:
— O, allora, perchè dianzi ci siamo tanto rannuvolati? Se viene il Corsali, quando io non ci sono, ditegli a nome mio che non lo volevo offendere sul serio!
Giulio gli chiese:
— E dove hai da andare?
— Vado a giocare due o tre briscole; perchè non ne posso fare a meno! Mi parrebbe di non essere più io!
Niccolò era così nervosamente allegro che cominciò a canticchiare sguaiataggini. Giulio lo ascoltava; ma, ad un tratto, senza osare di dirlo a lui, sentì come un fendente dal capo ai piedi. Per salvarsi, nascose il viso tra le mani.