La fisica dei corpuscoli/Capitolo 2/1
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1. — Il significato delle ipotesi. — Tutto ciò che possiamo dire sugli elementi dei corpi può essere o conosciuto direttamente per fatti sperimentali, o conseguenze dedotte dai fatti ma non l’introduzione di alcune ipotesi.
L’ipotesi è uno strumento necessario del ricercatore. Quando egli studia un fenomeno, il suo scopo immediato è di determinare le leggi con cui esso si verifica. Ma questo non basta allo scienziato. Egli aspira a conoscere le cause dei fatti che studia, la conoscenza delle cause è l’oggetto della scienza propriamente detta. E in generale le cause non ci si rilevano in se stesse, ma soltanto nei loro effetti. La conoscenza di uno o più fatti non può ordinariamente bastare ad individuare la causa, o le cause, che li hanno prodotti; se ne possono sempre immaginare diverse. È una tendenza naturale per lo scienziato il fissare la sua attenzione ad un sistema determinato di cause, e formare nella sua mente un modello ideale che basti a spiegare quegli effetti che egli conosce. E questo modello ideale che basti a spiegare quegli effetti che conosce. E questo modello ideale è ciò che si chiama ipotesi. Essa permette allo studioso di seguire una via determinata nei suoi studi ulteriori, ed è necessario seguire una via per non vagare inutilmente nel campo immenso di ricerche possibili. I fatti che si andranno successivamente studiando diranno se l’ipotesi era buona o no, se essa debba conservarsi, o rigettarsi, o modificarsi.
L’ipotesi ha dunque il carattere di una posizione provvisoria, la sua stabilità sarà tanto maggiore quanto più valida sarà la conferma che essa riceve dai fatti. La spiegazione che essa dà dei fenomeni e delle cause non c'impone se non quando nessuna altra ipotesi è possibile.
Nelle deduzioni che lo studioso fa bisogna osservare che ciò che è conseguenza immediata dei fatti sperimentali deve essere accettato con quel valore di certezza che hanno i fatti, ciò che invece dipende da una ipotesi non può avere un valore dimostrativo maggiore di quello che ha l'ipotesi.