La fisica dei corpuscoli/Capitolo 5/1
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1. — Il quarto stato della materia. — Il Faraday aveva pensato ad un quarto stato della materia che fosse tanto lontano dallo stato gassoso quanto questo lo è dal liquido; lo stato della materia raggiante. A misura che ci allontaniamo dallo stato solido verso il liquido, e poi verso il gassoso, le proprietà fisiche dei corpi, osservava egli, vanno diminuendo in numero e in varietà; ciascuno stato va perdendo alcune delle proprietà che si ritrovavano nello stato precedente. La durezza dei solidi sparisce nei liquidi, spariscono le forme cristalline, spesso sparisce il colore. Allo stato gassoso mancano completamente tutte le varietà di durezza, opacità, colore, elasticità, forma, che rendevano quasi infinite le specie dei solidi e numerose quelle dei liquidi. I gas sono tutti trasparenti ed elastici e differiscono fra loro per il peso e per qualche accenno di colore.
Queste diminuzioni delle proprietà della materia on devono arrestarsi allo stato gassoso, ma estendersi fino ad un nuovo stato in cui tutti i corpi raggiungono il massimo di rarefazione e conservano il minimo delle proprietà della materia, quelle essenziali, e non differiscono più fra loro. Questo è presso a poco il concetto di materia raggiante.
Il Faraday, come spesso avviene per i grandi ingegni, preveniva i tempi. Egli non diceva come era costituito questo nuovo stato, ma ne intuiva l’esistenza e ne assegnava le proprietà.
Noi possiamo dire, oggi, ad un secolo di distanza da faraday, che esiste questo nuovo stato, e che l’elemento in esso non è più l’atomo. Questo ente elementare che era stato considerato sempre come indistruttibile ed indivisibile, ha perduto questa sovranità nella materia; l’atomo si sgretola in elementi più piccoli, l’atomo è un edificio complesso, e tutte le varie specie di atomi che conosciamo possono scindersi in corpuscoli migliaia di volte più piccoli e che hanno perduto le varietà specifiche che esistevano negli atomi.
I fatti sperimentati sono conosciuti; basti qui ricapitolarli brevemente.