Spasimo/I. Il fatto
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I.
Il fatto.
Chi passò l’autunno del 1894 sul lago di Ginevra rammenta ancora senza dubbio il tragico caso di Ouchy, che produsse tanta impressione e diede così lungo alimento alla curiosità non solo tra la colonia dei villeggianti sparsi per tutte le stazioni del lago, ma anche nel gran pubblico cosmopolita cui i giornali lo riferirono.
Il 5 ottobre, pochi minuti prima di mezzogiorno, un colpo d’arma da fuoco e grida confuse partiti dai Cyclamens, villa posta a mezza strada fra Losanna ed Ouchy, ruppero violentemente l’abituale tranquillità del luogo e attrassero vicini e passanti. Questa villa era stata presa in affitto da una dama milanese, la contessa d’Arda, che l’abitava ogni anno dal giugno al novembre. L’amicizia di lei per il principe Alessio Zakunine, rivoluzionario russo condannato nel capo al suo paese, espulso indi da quasi tutti gli Stati d’Europa e ultimamente rifugiatosi nel territorio della Confederazione, era nota da tempo.
Il giorno della tragedia i due amanti si trovavano insieme; anzi le stesse grida del principe Zakunine, con la detonazione dell’arma, fecero accorrere i servi esterrefatti, agli occhi dei quali si presentò una vista tremenda: la contessa, ai piedi del suo letto, giaceva esanime, con la tempia destra rotta da un proiettile e il revolver presso alla mano. E quantunque lo spettacolo della morte, della morte repentina e violenta, sia tale che nessun altro lo avanza nell’orrore, pure la commozione più forte non era prodotta negli astanti dalla trapassata, ma dal superstite. Come un pallido fior d’azalea venato di rosso, il volto rigato di sangue della infelice era freddo e cereo, ma nulla rivelava delle contrazioni dell’agonia; anzi una serenità confidente e una specie d’ancor vivo sorriso lo animavano: con le labbra violacee un poco dischiuse, tra le quali scorgevasi appena la perlata riga dei denti; con le palpebre rovesciate e le pupille rivolte al cielo, la morta pareva beata, quasi non morta ancora per poter attestare che fuor dell’umana vita, nel silenzio e nell’ombra, ella trovava alfine il bene e la gioia. Livido e disformato, con i capelli irti sulla fronte madida di sudore gelato, gli occhi folli, le labbra, le mani, tutta la persona tremante come per febbre, il principe Alessio incuteva paura. Chiamato aiuto con rauche grida, egli stava ora in ginocchio presso alla salma, s’insanguinava nel brancicarla, e due sole parole brevi e monotone gli uscivano dalla bocca convulsa: «È finito! È finito!...» In quelle parole, nell’accento lacerato col quale le ripeteva, c’era uno smarrimento, uno strazio, una disperazione senza riparo; e non più la morta pareva tanto da compiangere quanto quel vivo implacabile, perduto dal dolore e quasi anch’egli insofferente di respirare. Infatti, quando le sue mani erano stanche di carezzare le mani, i capelli, la veste della esanime, egli se le portava alla gola con un gesto violento, come se volesse soffocarsi; e i servi, le persone accorse tentavano di confortarlo, di toglierlo dalla vista crudele; ma con impeto quasi selvaggio egli respingeva allora tutti da sè, stendendo le braccia, levandosi in piedi: aggiratosi malfermo, come ebro, per la camera mortuaria, tornava poi ad accasciarsi dinanzi al cadavere.
La villa restava aperta agli accorrenti, nessuno pensava di vietarne l’accesso. Dalla vicina Casa di salute era subito venuto il dottor Bérard; ma questi non aveva potuto far altro che accertare la morte fulminea. Come la notizia rapidamente si propagava fra la colonia degli stranieri, i curiosi, e specialmente quanti conoscevano la contessa ed il principe, sopravvenivano. Nessuno poteva avere qualche notizia dell’accaduto se non dai servi; come sordo, come cieco, il superstite non s’accorgeva delle persone che lo accostavano, che tentavano di stringergli la mano; non udiva le parole di compianto, le domande d’addolorata simpatia che la gente gli rivolgeva. Nè le risposte dei servi facevano molta luce sull’avvenimento. Esse si riferivano alle circostanze esteriori della catastrofe, dicevano che il principe era tornato alla villa, dopo un’assenza di qualche settimana, due giorni innanzi; che quella mattina la signora s’era levata più presto del solito ed era rimasta forse un’ora alla terrazza mentre il suo compagno lavorava nello scrittoio con una donna venuta a trovarlo verso le nove; che prima di colazione la contessa aveva mandato in città la Giulia, la sua antica cameriera italiana, per alcune commissioni; che quando la colazione stava per essere servita lo sparo aveva fatto trasalir tutti; che dal secondo piano, dalle camere dei padroni, il principe era sceso come pazzo al pian terreno chiedendo l’aiuto d’un medico; che tutti erano saliti precipitosamente nella camera della contessa, dove la straniera, tentato invano di portarle soccorso, aveva ancora invano tentato di confortare il disperato.
Nella confusione pochi avevano notato la presenza di questa estranea. Era una giovane d’appena vent’anni, dai capelli d’un biondo croceo corti ed acconciati come le chiome maschili, dagli occhi chiari e freddi, piuttosto piccola di statura, vestita da capo a piedi di nero. Se ne stava ritta ed immobile nell’angolo d’una finestra, con le braccia conserte, il capo chino, quasi neppur notando la curiosità della quale cominciava ad esser fatta segno. Nel cerchio dei più curiosi la baronessa di Börne, dama austriaca corta e grassa, sola del suo sesso accorsa alla villa, non la lasciava con gli occhi, pure incalzando di domande i servi che non sapevano che cosa rispondere e rivoltandosi con gli astanti per commentar l’accaduto.
— Povera donna! Povera amica!... — esclamava. — Ma perchè? Come mai?... E non ha scritto nulla? Non si è trovato un suo rigo?... Forse, cercando... È morta sul colpo? Soffriva, è vero; ma non tanto che non potesse resistere!... Era forte, era una donna molto forte, nonostante quella sua figura tenue e delicata... I dolori morali...
Con voce più bassa, dirigendo le parole a un giovane inglese dai baffi rossicci, gli occhi azzurri, la fronte nuda, soggiunse:
— Credete che fosse felice?
L’interrogato rispose con un gesto ambiguo, che poteva significare tanto consenso quanto dubbio o ignoranza.
— Quel povero principe!... — riprese allora la baronessa sogguardando continuamente la straniera. — È uno strazio vederlo soffrire così... Bisognerebbe che qualcuno lo persuadesse ad allontanarsi... — e queste parole furono direttamente rivolte alla giovane sconosciuta; ma come costei non rispose, la dama soggiunse: — Perchè non adagiano almeno la salma sul letto?
Ella parlava di là dalla folla assiepata intorno al cadavere, e poichè fra gli astanti le sue osservazioni erano approvate, chiesto ed ottenuto che la lasciassero passare, s’accostò al principe, il quale stava in quel momento appoggiato contro la spalliera del letto, con le braccia pendenti, le mani contratte e gli occhi folli ancora rivolti alla morta.
— Non possiamo lasciarla così... Vogliamo portarla sul letto?... Volete?...
Egli non rispose, non parve nemmeno che avesse udito. Come la baronessa gli mise una mano sulla spalla, fremè quasi investito da una corrente magnetica; e il suo sguardo stravolto, smarrito, perduto, esprimeva un’angoscia tanto paurosa, che alla loquace signora mancarono un momento le parole.
— Che sciagura!... Che dolore!... — disse, turbata. — Ma bisogna pure aver la forza di rassegnarsi al destino!... Dottore, — soggiunse rivolta al Bérard che si riaccostava in quel punto al principe, — vogliamo togliere la salma di lì?... Mi par quasi che la poveretta debba soffrire, per terra!... E tutta questa gente, non si potrebbe pregarla d’allontanarsi?
— Sì... certo... — rispose il dottore imbarazzato ed esitante. — Ma prima di far nulla bisogna aspettare l’arrivo dei magistrati...
— Sono stati avvertiti?
— Eccoli.
Il mormorìo delle voci curiose già spegnevasi infatti nella sala contigua: il giudice di pace del circolo di Losanna, il commissario di polizia, un dottore e due gendarmi entravano in quello stesso punto.
Col primo suo ordine il giudice fece allontanare gl’indiscreti dalla camera mortuaria e dalla sala: i gendarmi, dinanzi all’uscio per il quale questa sala e l’attiguo salotto comunicavano, impedirono che la gente s’inoltrasse. Solo la straniera col dottor Bérard che spiegava al suo collega della polizia l’inutilità d’ogni cura e la rapidità della morte, e la baronessa di Börne che, non richiesta, verbosamente informava il giudice dell’accaduto, restarono con il principe e il commissario presso al cadavere.
— A che cosa attribuiscono la risoluzione funesta? Nulla la faceva prevedere? — domandò il giudice. Ma la baronessa, che pur non sapeva tacere, si strinse nelle spalle alla domanda e guardò il principe per significare che egli solo poteva rispondere.
Passatosi una mano sulla fronte, come trasognato, il principe disse:
— Sì, bisognava prevederlo... Io dovevo prevederlo...
— Soffriva molto?
— Soffriva tanto... tanto..., — rispose l’altro, con intonazione di così cupa tristezza che lo stesso magistrato tacque un poco.
— Era inferma? — domandò quest’ultimo, dopo un breve silenzio, al dottore.
— Sì, d’una malattia di petto.
— Lo sapeva?
— Senza dubbio. Non le si poteva nulla nascondere. Aveva tanta intelligenza e tanto coraggio che le pietose menzogne riuscivano inutili.
— Non si poteva sperare di salvarla?
— La sua infermità era di quelle sull’esito delle quali non c’è pur troppo da ingannarsi; ma che tuttavia lasciano vivere, con un appropriato regime, lunghi anni.
— Allora non la sola malattia l’ha spinta ad uccidersi?
— Non la sola malattia, — ripetè come un’eco il principe Alessio.
Era, durante quel triste interrogatorio, molto curiosa e quasi comica la vista della baronessa di Börne, la quale, non potendo parlare, atteggiava le labbra, moveva gli occhi, scoteva il capo e tutta la persona come per ripetere successivamente le domande del giudice, per confermare le risposte del dottore e del principe, per far noto che aveva previsto le une e le altre, per avvertire segnatamente che anch’ella aveva qualcosa da osservare.
— Ecco!... È così!... Proprio così!... E con i suoi sentimenti religiosi...
— Quali erano? — domandò il giudice.
— Ho conosciuto poche donne d’una fede tanto salda ed ardente, — rispose il dottore.
— È vero?... — interruppe a sua volta la baronessa. — Non si può credere quanto grande fosse il suo fervore! Io ne so qualche cosa. Non faceva mai una passeggiata che non avesse una chiesa per meta. Le sue escursioni preferite erano nel distretto di Echallens, a Brétigny, ad Assens, a Villars-le-Terroir, per le chiese cattoliche che vi s’incontrano. La domenica, le feste, passava lunghe ore, qui, a San Luigi, in ginocchio, finchè non si reggeva più... Volevo appunto osservare: è perfino incredibile come, con tanta fede, abbia potuto fare quello che ha fatto.
Il principe non diceva più nulla. Il tremor nervoso che lo aveva scosso dal principio si veniva sedando; la sconvolta, violenta, paurosa espressione del livido viso e dei rossi occhi si trasformava: pallido, sfinito, disfatto, pareva sul punto di mancare anch’egli.
— Era sola quando si è uccisa? — continuò a interrogare il magistrato.
— Sola.
— Parlaste con lei, stamani?
— Sì, parlai.
— Era triste?
— Mortalmente.
— Si potrebbe vedere se ha lasciato qualche scritto.
La baronessa, battendo allora una mano contro l’altra, esclamò:
— È ciò che ho detto fin da principio!...
E il commissario, a un cenno del giudice, si diede alla ricerca.
La camera della morta non aveva molti mobili. Il letto, un armadio con lo specchio, un cassettone, una piccola scrivania disposta contro la finestra, alla luce, e un tavolinetto da lavoro, in un angolo, ne formavano l’addobbo. Sulla scrivania due pile di libri inglesi dalle copertine bianche, una scatola di carta da lettere, una cartella di stoffa antica e un calamaio da viaggio. Altri libri stavano sul tavolino da lavoro e sul comodino accanto al letto. Il commissario di polizia li rimoveva ad uno ad uno, apriva le cassette dei mobili, nessuna delle quali era chiusa, e data un’occhiata agli oggetti d’eleganza muliebre dei quali erano piene, le richiudeva. Nella scrivania vecchie scatolette di cartone contenevano la corrispondenza epistolare della defunta; c’era anche un portafogli pieno di valori italiani e francesi e qualche migliaio di lire in monete d’oro e d’argento. In fondo alla cassetta di destra una scatola a foggia di libro, ricoperta di velluto nero, era chiusa da una minuscola chiave; sul punto che il commissario stava per aprirla il principe fece un passo incontro a lui, dicendo:
— È il suo libro di memorie... il giornale della sua vita...
Pareva, dal tono col quale diede quell’indicazione, dall’atteggiamento di tutta la sua persona, che volesse difendere contro gli sguardi indiscreti l’intimo pensiero della sua povera amica. Ma la baronessa di Börne:
— Qui appunto si potrà trovare qualche cosa!... — esclamò avvicinandosi al giudice, il quale prendeva dalle mani del commissario il libro che questi aveva tratto dalla nera custodia.
Era anch’esso rilegato di nero e fregiato d’argento, come un libro mortuario; e già quella vista diceva la tristezza e il dolore dei quali la vita dell’infelice doveva essersi abbeverata. Il giudice scorse rapidamente i fogli: la scrittura era piuttosto grande e magra, poco inchiostrata, elegante e d’una nitidezza mirabile. Il libro era forse pieno per tre quarti; e l’indagatore soffermavasi con maggior attenzione sulle ultime pagine; ma dopo aver letto scrollò il capo:
— Non s’intende, — disse; — non è una confessione...
Il commissario proseguiva frattanto le ricerche in uno stanzino attiguo, lo spogliatoio, dove un altro armadio, il lavabo ed i bauli tenevano tutto il luogo disponibile. Non vi trovò nessuna carta. Rientrato nella camera, la traversò dirigendosi alla sala: qui le ricerche furono ancora più brevi ed inutili; perchè, oltre i divani e le poltrone, solo una tavola piena di minuti ninnoli e il pianoforte sul quale stava spiegato un fascicolo del Pessard la mobigliavano. Già il commissario tornava sui proprii passi, quando una voce di pianto ed esclamazioni d’ambascia lo fecero rivoltare: i gendarmi, obbedienti agli ordini ricevuti, vietavano l’entrata ad una donna vestita di scuro che portava sul capo il velo nero delle popolane lombarde.
— Ah! Signore! Ah! Signore!... — esclamava costei, a mani giunte, col magro viso solcato da lacrime ardenti. — Vederla!... Ancora una volta vederla!... La padrona mia... la mia buona padrona!... Ah, Signore, vederla!...
Era la Giulia che tornava in quel punto: piccola e magra, di dubbia età, ella appariva disfatta dall’ambascia.
— Lasciate che passi, — ordinò il magistrato cui la baronessa spiegò che, servendo la morta da lunghissimi anni, questa donna aveva goduto di tutta la sua confidenza.
E come, entrata barcollante e lacrimosa, a mani giunte, ella si avanzò verso la salma, il brivido nervoso riprese a scuotere la persona del principe, nel suo viso tornò a leggersi l’atterrito smarrimento, il pauroso dolore di poco prima, quasi la vista d’una persona cara alla morta, quasi lo strazio di questa persona rincrudisse il tormento suo. Egli non guardava più il cadavere ma la piangente, e pareva che si protendesse verso di lei, che volesse accostarsele, come per unire il proprio dolore a quello di lei, per parlarle della morta, per udirla parlar della morta. Tutti, gli uomini della giustizia, i dottori, la stessa baronessa erano impressionati dall’ansiosa attitudine di quel dolente; solo la straniera restava rigidamente atteggiata, impassibile e quasi senza sguardo.
— Come disse ha fatto!... Lo disse e l’ha fatto!... — gemeva la donna dinanzi al cadavere. — Voleva la morte... la chiamava... Ah, poveretta!... Ah, Signore!... E mi mandò via, mi mandò... per essere libera... perchè io non le leggessi in viso!... Ah, se le fossi stata vicina!... Quante volte, poveretta; quante volte pregò Dio di farla morire!... E s’è uccisa!... — ripetè con voce più rotta, quasi avesse potuto fino a quel momento dubitare e sperare, ma ricevesse a un tratto l’irrecusabile conferma della sciagura. — S’è uccisa!... È morta!... Signore! Signore!...
La baronessa, passandosi una mano sugli occhi e sospirando, le si fece dappresso.
— Basta, ora, povera donna!... Bisogna pur troppo farsene una ragione!... Siate calma! Basta!... Dite piuttosto a questi signori, dite alla giustizia: dove vi mandò, perchè vi mandò?
— In città, a pagar delle note... a comperar delle cose... Io non so più... Pareva che volesse venire con me, quando si levò... poi mutò opinione, mi mandò via...
— Vi diede qualche carta? Sapete se scrisse qualche lettera, iersera o stamani?
— Non ieri, stamani. Stamani scrisse una lettera.
— A chi era diretta?
— A suor Anna.
— Chi è suor Anna? — domandò il magistrato, che aveva lasciato pazientemente interrogare la verbosa signora.
— Suor Anna Brighton, l’antica sua maestra inglese.
— Dove sta?
— Non so. C’era il nome sulla busta, un nome straniero.
— Non sapete neppur voi l’indirizzo? — soggiunse il giudice rivolto al principe Alessio.
— Lo ignoro; però...
La sua ansia pareva sedarsi, egli stava per dire qualche cosa, quando s’udirono ancora dal fondo della sala gli agenti della polizia contrastare il passo a qualcuno. Ma questa volta l’ignota persona non si lagnava, non piangeva; con voce vibrante, concitata e quasi imperiosa diceva:
— Lasciatemi passare!... Ho bisogno d’entrare, vi dico!...
Mentre il commissario andava a vedere chi fosse, il Bérard e la baronessa di Börne s’avvicinarono all’uscio.
— Vérod! — esclamò la baronessa, scorgendo un giovane alto, forte, con i capelli neri e i baffi biondi, il quale, tentato di forzar la consegna, s’inoltrò quando a un cenno del loro superiore le guardie si trassero da parte. Ma dopo aver ottenuto l’intento, mossi rapidamente i primi passi, il nuovo venuto parve a un tratto incerto e titubante; la concitazione che gli accendeva il viso diè luogo a una confusione angosciosa: sulla soglia della camera, scorto il cadavere, portò una mano al cuore e s’addossò allo stipite dell’uscio, sbiancato in viso, sul punto di stramazzare.
— La nostra povera amica! — esclamò ancora la baronessa, stendendogli la destra, quasi a sorreggerlo, a infondergli coraggio. — Chi l’avrebbe detto!... Non par di sognare?... Povera, povera amica!... Uccidersi, così...
Allora il giovane, riscotendosi, si avanzò ancora d’un passo e disse con voce acre:
— No.
Un movimento d’inquieto stupore passò tra gli astanti.
— Voi dite? — domandò il giudice avvicinandosi al Vérod e figgendogli gli occhi negli occhi.
— Dico che questa donna non si è uccisa. Dico che è stata assassinata.
La voce risonava stranamente, come in un luogo vuoto, così gelato silenzio regnava tutt’intorno, tanto sospeso e trepidante era l’animo d’ognuno. Il principe Alessio, diritto, immobile, a testa alta, guardava anch’egli fiso l’imprevisto accusatore.
— Come potete asserirlo? — domandò ancora il giudice.
— Lo so.
— Quali prove ne avete?
— Nessuna prova materiale; tutte le morali certezze.
— Chi l’avrebbe uccisa?
Il giovane stese il braccio appuntando l’indice contro il principe e la straniera, e disse:
— Costoro.
Ora tutti gli attoniti sguardi si rivolgevano verso gli accusati.
Dapprima la fisonomia del principe Zakunine era rimasta vuota d’espressione, come se egli non avesse udito o non avesse compreso; a poco a poco una tra amara ed ironica contrazione del labbro, l’increspamento delle ciglia sugli occhi impiccoliti e quasi ridenti d’un doloroso riso, rivelarono il senso d’incredulo e in certo modo ilare stupore che l’inopinata accusa destava nell’animo suo. Quanto alla sconosciuta, ella restava con le braccia incrociate al seno e guardava l’accusatore senza che il suo viso di statua esprimesse sdegno o stupore.
— Prima di dir nulla contro nessuno, — riprese il giudice con tono grave d’ammonimento, — bisogna esser certi di ciò che si dice.
— Se non fossi certo non avrei parlato.
— Quale interesse avrebbe armato queste persone?
Il giovane proruppe, studiando invano di contenersi:
— La malvagità dell’animo loro. Il piacere selvaggio di fare il male, di distruggere una vita, di spargere il sangue. La voluttà di chiudere con la morte il lungo martirio inflitto alla infelice.
La sua voce tremava, tremavano le sue mani, gli occhi erano gonfii di lacrime. Ma la commozione che quelle parole suscitavano nei circostanti diede improvvisamente luogo a un altro sentimento, a un sentimento di vera paura, quando il principe, avvicinatosi all’accusatore, col pugno stretto, le mascelle contratte, lo sguardo duro e cattivo, pronunziò:
— Pazzo, che dici?
I due uomini si guardarono. Lame arrotate ed aguzze, lame cozzanti e sprizzanti scintille erano i loro sguardi. Pareva che si volessero penetrare sino all’anima.
Il giudice e il commissario furono costretti a frapporsi.
— Dite donde viene la vostra certezza! — ingiunse il primo.
— Da tutto! da tutto! Dai sentimenti di questa creatura, ch’io conobbi ed apprezzai; dalla cristiana rassegnazione, dall’angelica mitezza dell’animo suo. Dalla violenza di costoro, dai loro istinti sanguinarii, dalla complicità del male al quale sono intenti. Nessuno fra quanti lessero in lei crederà mai che ella abbia portato la mano sopra sè stessa. Chiedetene a chi volete, chiedetene a chiunque... dite voi... — aggiunse, come ebbe scorto la familiare nel guardarsi intorno a provocare la testimonianza dei presenti; — dite voi che la conosceste, che ne aveste l’affetto, se è possibile, se è credibile...
Il giudice, fermandogli ancora in faccia gli sguardi indagatori, lo interruppe:
— Questa donna ha detto il contrario. Ha dichiarato che la sua padrona tentò più volte d’uccidersi; che la mandò via apposta, stamani; che mise in atto un antico e fermo proponimento!
— Voi pensate questo? — esclamò l’altro, smarrito. — Voi avete detto così?
La donna non rispose. Girava intorno gli occhi, sbalordita, sgomenta: pareva non capire, non vedere.
— Di chi era quest’arma? — le domandò il magistrato.
— Era di lei.
— Poteva qualcuno servirsene? Dove la teneva?
— Chiusa, nascosta.
— Voi vedete, — disse egli ancora, rivolgendosi al giovane, — che niente conforta la vostra accusa. La ripetete ancora?
Parlava con voce grave, quasi in tono di sdegnato biasimo per la leggerezza della quale gli vedeva dar prova. Ma il giovane, dopo un momento di silenzio durante il quale si passò una mano sulla fronte e girò tutto intorno un dubitoso sguardo, mirò ancora una volta il corpo esanime disteso per terra, le forme irrigidite dalla morte, il viso ancora più bianco sul quale le gocce del sangue perdevano la loro porpora aggrumendosi, la bocca ancora un poco più aperta, gli occhi già stravolti, non più beati, tremendi; e allora, steso il braccio, con voce sorda e fremente:
— Attesto, — ripetè, — che questa donna è stata assassinata. Chiedo di parlare al giudice istruttore.