I naufraghi del Poplador/1. Due repubbliche in guerra
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1.
DUE REPUBBLICHE IN GUERRA
La guerra, scoppiata fra il Messico e gli Stati Uniti d'America, ferveva sanguinosissima.
Il Texas, un tempo aggregato al Messico, proclamando il 19 giugno 1845 la propria indipendenza, aveva sprigionata la prima scintilla e le due repubbliche, dopo inutili tentativi di pace, erano scese in campo entrambe armate. Il generale messicano Arista, accampato fino dall'anno precedente a Matamores sul Rio del Norte ed il generale americano Taylor, accampato sul Rio Nueces, al comando dei loro presidenti avevano cominciato le ostilità.
I primi fatti d'armi dei due eserciti erano stati di poca importanza. Ma il 19 settembre 1846 Taylor, col fiore delle sue truppe, erasi portato nella Nuova California, il 20 aveva assediato il generale messicano Ampudia coi suoi settemila uomini in Monterey, e il primo settembre, dopo molti infruttuosi assalti, l'aveva costretto alla resa della piazza.
La presa di Monterey aveva dato luogo ad un armistizio di sei settimane, ma gli americani, insuperbiti dalla vittoria e anche desiderosi di terminare presto quella campagna di malavoglia intrapresa, l'avevano rotto prima del tempo stabilito.
Taylor, approfittando dell'inerzia del nemico, messosi nuovamente in campagna, erasi gettato improvvisamente sopra Santildo, città bene fortificata ed approvvigionata per un lungo assedio e l'aveva occupata senza quasi trovare resistenza. Dopo questo fortunato secondo colpo, erasi arrestato per rinforzare colle sue truppe il famoso corpo di Vera-Cruz, che doveva marciare sulla capitale messicana.
Ma mentre Taylor riposava, le altre truppe che erano calate per tre diverse vie sulle terre messicane, avevano approfittato della confusione e del terrore dei nemici. Kearney, l'ardito colonnello che più tardi doveva diventare generale, con un corpo scelto era entrato nel Nuovo Messico; si era impadronito della capitale Santa Fé, poi, attraversando deserti e monti, erasi portato in California ad aiutare le truppe che operavano colla flotta del commodoro Sloat. Il generale Wool, varcato invece il Rio del Morte, l'8 ottobre era entrato nello Stato di Chihuahua, aveva espugnato Manclova e il 15 dicembre era rientrato in Santildo.
Il 22 febbraio 1817,1 una battaglia sanguinosissima era avvenuta nelle vicinanze di Buena Vista, all'estremità meridionale della Sierra Verde, fra l'esercito di Taylor forte di 4500 fanti, 1200 cavalli e 16 pezzi d'artiglieria, e l'esercito del generale messicano Santana, forte di 15.000 fanti, 6000 cavalli e 28 cannoni, e ancora una volta la peggio era toccata ai messicani che erano stati costretti a ritirarsi con 4000 uomini di meno, mentre gli americani si erano ritirati su Santildo con soli 700 morti.
Dopo questa sanguinosissima pugna, Santana, riorganizzato l'esercito a Potosi, erasi portato a Mexico onde prevenire qualsiasi avvenimento politico e si era fatto nominare presidente della repubblica. Il 23 marzo giurava la costituzione, mentre i cannoni della flotta americana smantellavano i forti, già mezzi distrutti, di Vera-Cruz.
Le vicende della guerra erano giunte a questo punto, quando il capitano don Pablo Guzman de Noceitoz, comandante la corvetta il Poplador ancorata nella baia di Acapulco, ricevette dal nuovo presidente l'ordine di mettersi in mare e d'incrociare sulle coste californiane onde aiutare i partigiani della repubblica. Don Guzman, discendente da una delle più celebri famiglie della capitale messicana, era il più valoroso lupo di mare che vantasse la giovane repubblica.
Non aveva più di quarantaquattro anni, era di statura piuttosto alta, d'aspetto severo, con carnagione un po' abbronzata, capelli inanellati e nerissimi, barba lunga, sopracciglia foltissime e occhi vivaci, che nei giorni di battaglia mandavano lampi. Parlava poco, ma quando era necessario, con dieci parole sapeva entusiasmare il suo equipaggio; era piuttosto freddo, ma quando il cannone tuonava e la mitraglia fischiava, sapeva animarsi e si batteva allora come un leone. Il valore di quest'uomo era popolare tanto sulle coste occidentali quanto sulle coste orientali. Don Guzman era per tutti il più intrepido ed il più energico capitano della marina messicana.
La sua prima campagna l'aveva fatta nel 1824 contro gli ultimi filibustieri dell'Yucatan. In meno di un anno, col suo valoroso Poplador, un bel brick spagnolo, aveva purgate tutte le coste del gran golfo messicano da quegli arditi corsari. Quanti erano caduti nelle sue mani, tanti ne aveva appiccati ai pennoni del suo legno. Nel 1825, don Pablo aveva preso parte alle guerre dell'indipendenza battendosi come un leone, tanto per mare quanto per terra. Nel 1829 fu il primo ad entrare in Tampico, ove erasi rinserrato il generale spagnolo Barradas, sbarcato colla speranza di riconquistare il Messico.
Nel 1838, con un'audacia senza pari, era uscito in mare col suo brick ed era corso ad incontrare la squadra francese del capitano Bazoche, che contava due fregate e quattro brigantini. Dopo una lotta disperata era tornato a Vera-Cruz col legno disalberato e tutto forato.
Nel dicembre dello stesso anno si era azzuffato colle navi dell'ammiraglio francese Baudin ed era stato lui, che trincerato in una caserma di Vera-Cruz, aveva lasciato tempo a Santana di accorrere e ributtare i francesi che avevano già occupata quasi tutta la città.
Firmatasi la pace, don Guzman era stato mandato sulle coste occidentali. In mancanza d'altro, aveva dato addosso ai corsari del Pacifico e ne aveva appiccati un buon numero.
Scoppiata la guerra cogli Stati Uniti, il valoroso capitano aveva chiesto di correre nelle acque della Nuova California a cannoneggiare la squadra americana, ma la sua domanda era stata respinta, anzi gli era stato ingiunto di non uscire da Acapulco, temendosi un attacco contro questa città.
Dopo la perdita di Monterey, di Santildo, di Manclova e di Santa Fé, don Guzman, che aveva seguito con ansia affannosa e colla rabbia nel cuore i rapidi progressi degli americani, aveva chiesto di sbarcare e di accorrere col suo equipaggio in aiuto di Santana che marciava contro Taylor e Wool, ma non era stato ascoltato. Alla notizia del disastro di Buena Vista, quel valoroso marinaio, che non aveva mai sparso una lagrima, pianse dalla rabbia.
Quando ricevette dal nuovo presidente l'ordine di mettersi in mare, scendeva dal castello di San Diego, ai piedi del quale era ancorato il vecchio Poplador. Fu pel capitano un colpo di fulmine. Cinque volte di seguito lesse la lettera, temendo di non averla ben compresa.
— Partire! — esclama finalmente. — Partire per la Nuova California, ora che gli americani sono padroni di tutte le città e che la flotta di Sloat batte le coste? Ma che posso io fare col mio vecchio Poplador? Partire!... Partire per la Nuova California!... Ma che io abbia letto male?
Per la sesta volta si mise sotto gli occhi la lettera. Non c'era da ingannarsi. Gli si ordinava esplicitamente di lasciare subito Acapulco e di correre nella Nuova California, onde aiutare i partigiani della repubblica.
— Ma quali partigiani? — mormorò. — Ma si ignora adunque, che per due volte i presidi messicani sono stati scacciati dalla California? E si aspetta ora che ogni generoso sforzo sarà vano, ora che il nemico piomba da tutte le parti sulla capitale. Povera patria mia! Ebbene, sia, partiremo, andremo alla Nuova California e quando non avremo più né ferro, né sangue daremo fuoco alle polveri e salteremo in aria colla nostra bandiera.
Don Guzman piegò macchinalmente la lettera, se la mise in tasca e scese verso la città. Sul quai l'attendeva un marinaio del Poplador.
— Dov'è il tenente Galla? — chiese.
— È entrato or ora in quella posada — rispose il marinaio, additandogli un'osteria. — Avete ordini da darmi, capitano?
— Hai l'imbarcazione pronta?
— Sì, capitano.
— La condurrai subito qui. Fra dieci minuti tornerò a bordo.
Fece alcuni passi, poi si arrestò guardando con occhio triste il suo brick, che rollava sotto le ondate che frangevansi furiosamente contro le piedras blancas.
— Povero Poplador — mormorò.
Si rimise in cammino ed entrò nella posada indicatagli dal marinaio. Gli uomini che occupavano la prima stanza, marinai, barcaiuoli, pescatori, facchini e negozianti, scorgendolo si alzarono in piedi e si scopersero rispettosamente il capo. Restituì cortesemente il saluto e passò nella stanza attigua, ove stava bevendo un tenente di marina. Quest'uomo era Michele Galla, il secondo del Poplador.
Michele Galla, un genovese, aveva trentacinque anni. Era alto, magro assai, ma possedeva tali muscoli da mettere fuori di combattimento un gigante, in una partita di boxe. Aveva la carnagione bruna, ma la barba ed i capelli biondi; lo sguardo invece era nero, scintillante e sempre irrequieto.
Nel 1838 aveva perduto il legno che comandava a duecento miglia da Vera Cruz. Salvatosi in una imbarcazione, dopo aver mangiato una delle sue scarpe e di essersi aperto due volte una vena per dissetarsi, era stato raccolto da don Guzman. Al primo abbordaggio con una nave filibustiera, Michele era stato il primo a saltare sul ponte nemico. Al secondo combattimento, con un colpo di cannone aveva frantumato l'albero maestro d'un'altra nave corsara e con una palla di fucile aveva ammazzato il capitano che la comandava. Don Guzman, che sapeva apprezzare i valent'uomini, lo aveva tosto nominato suo tenente e non si era mai pentito di quel rapido avanzamento. In tutti i susseguenti combattimenti, il bravo genovese si era mostrato sempre audacissimo marinaio.
A bordo del Poplador, il tenente Michele era amato quanto don Guzman. Sempre allegro, sempre irrequieto, faceva ridere tutti e lavorare tutti. Sicché mai noia, né mai ozio. Ogni giorno ne aveva una di nuove. Ora inventava un nuovo sistema di manovre per far virar più presto il Poplador, ora una nuova vela per accelerare la corsa, ora un nuovo istrumento per misurare più esattamente la velocità: ora un nuovo arpione per gli abbordaggi, ora una nuova palla da mandare nel ventre o nell'alberatura dei legni nemici. Guai poi chi disprezzava il suo vecchio Poplador, che amava svisceratamente! Pel bravo tenente era ancora una superba nave, quantunque vecchissima e rattoppata in cento luoghi, era solida, era elegante, era svelta. Un giorno spaccò la testa ad un barcaiuolo che osò dire, sul quai d'Acapulco, che pel Poplador era ormai finita, e un'altra volta aveva quasi accoppato un inglese che si era permesso di ridere, guardando la nave. Vedendo entrare don Guzman, il tenente, che stava bevendo una bottiglia di vecchio vino di Spagna, si era prontamente alzato.
— Che nuove, don Pablo? — chiese. — Che il diavolo mi beva questa bottiglia, se non è vero che voi mi portate qualche buona notizia.
— Vi porto infatti una notizia, ma giudicherete voi se è buona o cattiva, Michele — disse don Guzman.
— Gettatela fuori.
— Santana, si è fatto nominare presidente della repubblica...
— Il furbo!
— E mi scrive di lasciare subito Acapulco.
— Corpo d'una spingarda! — esclamò Michele, vibrando un terribile pugno sul tavolo. — Si parte!...
— Sì, Michele, si parte.
— Per dove?
— Per la Nuova California.
— Si va a combattere?
— Si va a combattere, Michele.
— Carramba! Questa è una bella notizia, don Guzman! Era tempo che si ricordassero del valoroso Poplador! Io non ne poteva proprio più. Carrai! Restare colle mani alla cintola mentre dappertutto rimbomba il cannone e scorre il sangue! Era troppo per uomini del nostro stampo. Bravo Santana! Viva la guerra!
— Calmatevi, Michele. Sapete chi incrocia sulle coste della Nuova California?
— Chi mai?
— La flotta dell'ammiraglio Sloat.
— La cannoneggeremo. Il Poplador ha dei buoni pezzi d'artiglieria e tante palle da mandare a picco dieci fregate.
— Sempre entusiasta voi, Michele. E non pensate che abbiamo un legno che da dieci anni dovrebbe dormire in fondo ad un arsenale.
— Che dite mai, don Guzman? Il Poplador è vecchio, non dico di no, ma può star di fronte ad una fregata americana. Carrai! Faremo grandi cose, capitano, ve lo giuro. Partiamo, capitano, ho il fuoco nelle vene.
I due comandanti lasciarono la posada, e si diressero verso il quai dove un gruppo di curiosi guardava la scialuppa del Poplador, interrogando i marinai che la montavano.
Vedendo don Guzman e Michele, quegli uomini si tirarono in disparte salutandoli.
— Capitano, — disse uno di essi, — abbiamo delle novità?
— Sì, amico — rispose don Guzman. — Il Poplador sta per partire.
— Per dove? — chiesero venti voci.
— Andiamo a batterci nelle acque della Nuova California.
— Viva don Guzman! Viva il Poplador! — urlarono in coro quegli uomini.
— Grazie, figliuoli — rispose don Pablo.
Cinque minuti dopo i due comandanti giungevano sul ponte del legno da guerra.
Note
- ↑ Si tratta di una evidente svista dell'autore in quanto, probabilmente, l'anno è il 1847.