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— «Che! l’assassino quello?» — esclamò un uomo di alta statura, a giudicarsi dall’armatura un legionario.
— «Ma se è un ragazzo!» —
— «O Dei!» — replicò Messala col solito tono affettato — «Che cosa direbbe Seneca a questa nuova teoria che un uomo debba esser vecchio prima di odiare ed uccidere? Voi lo tenete; questa è sua madre, e quella sua sorella. Avete tutta la famiglia.» —
Per amore d’essi Giuda dimenticò la sua disputa.
— «Aiutali, o mio Messala! Rammenta la nostra infanzia, e aiutali. Io, Giuda, ti prego.» —
Messala gli voltò le spalle.
— «Io non posso servirvi più oltre» — disse all’ufficiale. C’è da divertirsi di più là abbasso. Eros è morto, evviva Marte!» —
Con queste parole sparì. Giuda lo comprese, e nell’amarezza dell’anima sua pregò il Cielo:
— «Nell’ora della tua vendetta, o Signore, sia mia la mano che lo colpisca.» —
Con grande sforzo si avvicinò all’ufficiale.
— «O signore quella donna è mia madre. Risparmiatela, risparmiate mia sorella. Dio è giusto e compenserà la vostra pietà.» —
L’ufficiale sembrò commuoversi.
— «Conducete le donne alla Torre» — esclamò — «ma non fate loro del male. Voi ne rispondete». Poi voltosi a quelli che tenevano Giuda: — «Legategli i polsi colle corde. Il castigarlo è serbato ad altri.» —
La madre fu condotta via. La piccola Tirzah, nelle sue vesti di casa, stupita pel terrore, accompagnò passivamente i suoi custodi. Giuda gettò ad esse un ultimo sguardo, e coprì gli occhi con le mani, come per imprimersi indelebilmente quella scena nel cervello. Forse pianse, ma nessuno vide le lacrime.
Una metamorfosi avveniva in lui. Il lettore che avrà studiato con attenzione queste pagine avrà conosciuto abbastanza il carattere del giovane Ebreo, per discernere la mitezza e la bontà quasi femminili, qualità che l’amore produce ed alimenta. Le circostanze non avevano mai svegliato gli elementi più aspri della sua indole, se pur ne aveva. Qualche volta aveva provato il pungolo dell’ambizione, e aveva sognato grandi cose, come sognano i fanciulli che passeggiano lungo la riva del mare e vedono arrivare e partire navi maestose. Ma ora, era un caso diverso.
