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— Che ne facciamo noi?

Chiese Palloccola con odio e risentimento.

— L’avrà presa Pipi! Lui ci mercanta!

Disse, ridendo, Ceccaccio.

— Io non lo so. Ma, se lo sapessi, me la farei rendere. Non sono cose da lodare.

I due uomini divennero inquieti, perchè a vicenda l’uno temeva che l’altro fosse stato il ladro. Ma Palloccola gridò:

— Ci fruchi!

— Io non fruco nessuno! Eccovi il denaro. Ma non ricomprerò mai più la paglia da voi!

— Noi non ne sappiamo niente!

Domenico si convinse ch’era impossibile trovare il colpevole; e li credette tutti e quattro d’accordo. E, fatto un gesto per invitarli ad andarsene, rientrò nella trattoria. Disse a Pietro, riprendendolo per il colletto:

— Se tu stessi attento, com’io ti comando, non ti porterebbero via la roba.

Pietro alzò le spalle, pensando: hanno rubato perchè sono poveri. E si allontanò con quello stato d’ansia, che lo invadeva tutte le volte che suo padre era per percuoterlo. Infatti, Domenico fece per slanciarsi; ma Rosanna lo trattenne.

La serratura era stata presa il giorno innanzi da un accattone forestiero.

La sera questi uomini, storditi dalla fa-