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CAPITOLO XXIV.
Un’ora dopo, un drappello formato da cento Arrapahoes e da cento Sioux, lasciava la savana, dirigendosi al piccolo trotto verso levante, con una leggiera deviazione verso il settentrione.
Era guidato da Yalla, Nuvola Rossa, Mano Sinistra e Caldaia Nera. Il sakem dei Corvi portava sul suo cavallo, dietro di sè, Minnehaha.
Fra gli Sioux che tenevano la testa, perchè più pratici della prateria, stendentesi verso il luogo ove il sole nasceva, e gli Arrapahoes del Lago, ben guardati da una doppia fila di guerrieri, marciavano quattro cavalli che portavano in groppa, colle mani ben legate dietro al dorso, i quattro disgraziati prigionieri: i due scorridori della prateria e i due figli dello sfortunato colonnello.
La crudele Yalla non aveva risparmiato nemmeno a Mary la corda intrecciata con sottilissime strisce di pelle.
Tutti gli altri guerrieri si erano fermati sulle rive della savana, forse per intraprendere qualche scorreria in altre direzioni, o per guardare le frontiere californiane, dalle quali potevano scendere delle colonne americane e minacciare i combattenti rossi alle spalle.
Una tristezza infinita aveva invaso i prigionieri, ed Harry e Giorgio apparivano in preda ad una profonda angoscia.
Dove li conduceva Yalla? Che cosa voleva fare di loro ed a quale scopo li aveva risparmiati? Oh, non credevano affatto al giuramento di Mano Sinistra, sapendo quanto gl’Indiani sono abituati a mentire!
Una speranza sola, quantunque assai vaga, dava loro ancora un po’ di coraggio: la salvezza di John.
Il bravo indian-agent era ormai scomparso, protetto da una fortuna straordinaria, poichè il suo cavallo non aveva mai abbandonata la costa pietrosa che per un caso miracoloso aveva scoperta attraverso la fanghiglia e le sabbie mobili senza fondo, pronte ad inghiottirlo.
Sapevano bene che non era uomo da abbandonarli se avesse trovato, sul suo cammino, qualche soccorso. L’avrebbe però trovato o la fortuna si sarebbe finalmente stancata di proteggerlo? Non dovevano dimenticare che verso il levante scorrazzavano le orde dei Cha-
