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220 EMILIO SALGARI

— Eppure dovrebbero contentarsi.

— Ah!... Voi non conoscete Caldaia Nera o meglio chi guida le orde degli Sioux.

Ci daranno un attacco furioso, anzi disperato, e non se ne andranno se prima non avranno catturato voi e vostra sorella.

— Tanto ci odiano?

— Eh, signor mio, siete i figli del colonnello Devandel, l’uomo che è sempre stato il più acerrimo nemico della razza rossa e poi.... vi è dell’altro che pel momento non posso dirvi.

Vostro padre non mi avrebbe mandato qui.

— E saranno molti gl’Indiani?

— Due tribù unite!... Avremo molto da fare a sbarazzarci di loro, signor Devandel.

Venti soli uomini a difendere tutta l’hacienda non saranno molti.

— Che cosa mi consigliate di fare, John? Voi siete abituato a queste battaglie. —

L’indian-agent non rispose. Ritto sul pontile interno della palizzata, appoggiato al suo rifle, teneva gli sguardi fissi sulle piantagioni di cotone, biancheggianti di candidi fiocchi.

— Signor Devandel, — chiese improvvisamente, rivolgendosi verso il giovane, il quale attendeva sempre una risposta. — Che cosa fate dei semi del cotone?

— Estraggo dell’olio per alimentare d’inverno le stufe.

— Ne avete una buona provvista?

— Una quindicina di barili e forse più, credo.

— Possedete dei pentoloni o delle caldaie?

— Sì, John.

— Fatele riempire tutte e scaldare per bene. —

Il figlio del colonnello lo guardò con un certo stupore.

— Che cosa volete fare, John? — chiese.

— Quell’olio ben bollente servirà a scaldare a garbo i dorsi degli Arrapahoes e degli Sioux....

Fate presto, signor Devandel. Non mancano che due ore al tramonto e la notte non passerà senza che gl’Indiani tentino un attacco furioso. —

Ad un tratto fece un gesto e si volse verso i due scorridori, che gli stavano dietro chiacchierando con miss Mary.

— E Minnehaha? — disse.

— Chi è? — chiese il figlio del colonnello.

— La piccola indiana.

― Che cosa temete da parte di quella giovane pelle-rossa?

― Voi non la conoscete, signor Devandel.... Giorgio, Harry andate a cercarla, mentre io preparo la difesa.

Pel momento la vostra presenza non è necessaria. —

I due scorridori che sapevano con quale astuta fanciulla avessero