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190 Capitolo ventiduesimo

— Mi pare che s’avanzi a tutto vapore, signor Cordoba.

Toh!... Eh!... Questo è un hotchkiss che fa udire la sua voce!... —

Alcuni lampi si vedevano balenare l’uno dietro l’altro, in mezzo all’ensenada, seguiti da una serie di detonazioni secche e brevi.

— Sì, a bordo del Yucatan fanno tuonare gli hotchkiss, — disse Cordoba. — Che si tenti di abbordarlo?

Bah! Ormai me ne rido degli insorti e delle loro scialuppe!

In quell’istante si udì una voce a gridare ripetutamente:

— Signor Cordoba!... Dove siete voi?

— Stiamo per giungere, — rispose il tenente. — Siete voi, Padilla?

— Sì, signor tenente!... Presto perchè le palle fischiano a centinaia.

— Due bracciate ancora!

— Ed un colpo di remo da parte nostra!... —

La prora della piccola baleniera era improvvisamente comparsa a dieci passi e s’avvicinava rapida come una saetta, sotto i poderosi colpi di remo dei due robusti marinai.

Padilla vedendo a poche braccia una testa, esclamò:

— Qui, signor Cordoba!...

— Per mille pesci-cani!... — esclamò il tenente. — Allungate un braccio.

— A voi, signore. —

Il tenente con una mano s’aggrappò al bordo e porse l’altra allo spagnuolo, poi, con due spinte, si issò a bordo.

— E Quiroga? — chiese il soldato.

— Eccomi, — rispose il camerata.

In quell’istante una palla fischiò agli orecchi del tenente, mentre un’altra attraversava, con un colpo secco, le tavole della piccola baleniera a pochi pollici da uno dei due marinai.

— Lampi!... — esclamò Cordoba. — Ci hanno scoperti!... —

Una terza, poi una quarta palla passarono miagolando sopra la scialuppa.

— Grandina, signor Cordoba!... — esclamarono i due marinai. — Dobbiamo prendere il largo?

— Lasciate andare i remi e gettiamoci in acqua, — rispose Cordoba. — Gl’insorti ci hanno veduti e si preparano a crivellarci. Orsù: un bel salto! —

I quattro uomini, con un accordo ammirabile, scavalcarono il tribordo e si lasciarono cadere in acqua, mentre altre due palle colpivano la scialuppa, l’una a prora e l’altra a poppa.

Quiroga li aveva raggiunti e si era aggrappato al bordo per prendere un po’ di riposo.

— Si avvicina l’Yucatan? — chiese Cordoba, che trovandosi presso la prora, non poteva vederlo.