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| La distruzione della cannoniera | 183 |
Cordoba si era alzato e si era spinto verso prora, guardando attentamente là dove aveva veduto alzarsi quelle scintille. In mezzo alla fitta e nera ombra proiettata dai palmizi che crescevano sulla penisoletta, gli parve di discernere una massa che si teneva a breve distanza dalla riva.
— L’oscurità ci favorisce, — mormorò.
Poi cominciò a spogliarsi, dicendo a Quiroga:
— Volete seguirmi?...
— Sono pronto, signore, — rispose lo spagnuolo.
— Sapete nuotare?
— Come un pesce.
— Benissimo: spogliatevi. La spedizione sarà pericolosa ma se riusciamo vi regalerò cento piastre.
— Non sono necessarie, signor Cordoba.
— Silenzio!... —
Gettò le vesti sul banco di prora non conservando che una larga fascia di lana entro la quale aveva cacciato uno di quei coltelli messicani, un po’ ricurvi e taglientissimi chiamati machetti, poi da un cestello che era stato nascosto sotto il banco di poppa estrasse una scatoletta e la mostrò all’altro soldato, dicendogli:
— Voi sapete cos’è questo, Padilla?
— Sì, signor Cordoba, — rispose lo spagnuolo. — Basta premere questo piccolo tasto, e si sprigiona la scintilla elettrica. Sono stato artigliere un paio d’anni.
— Siete intelligente, giovanotto mio: ora ascoltatemi.
— Sono tutto orecchi.
— A questa scatoletta è attaccato questo filo il quale comunica col siluro.
— Lo vedo: serve per farlo scoppiare.
— Benissimo; lasciate che il filo si svolga, dovendo il siluro percorrere un bel tratto prima di giungere sotto la carena della cannoniera.
— E poi?
— Quando voi mi udrete a gridare «Si salvi chi può» premete il bottone e fate esplodere il siluro.
— Sì, signor Cordoba.
— Attendete il mio segnale qualunque cosa accada, o assieme alla cannoniera farete saltare anche me ed il vostro camerata.
— Non temete, signore. Dovessimo venire bersagliati dagli insorti, noi non agiremo prima del vostro segnale.
— Arrivederci, amici.
— Una parola, se lo permettete, signor tenente, — disse uno dei due marinai, alzandosi.
— Parla.
— Voi andate ad arrischiare la vostra vita, signor tenente; lasciate che andiamo uno di noi.
