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— Colonnello, — disse il tenente, — carichiamo?
A quale scopo? Li affumicheremo come bestie feroci. Questi briganti non meritano compassione. Buck, ragazzi, portate i fastelli.
— Sono già pronti, — risposero i cow-boys.
— Gettate.
Tre dozzine di grossi fastelli di rami di ocote, che bruciando producono un fumo acre e soffocante, furono lanciati verso la bocca della galleria ed incendiati, nonostante le furiose scariche dei banditi.
— Indietro tutti: aspettiamoci una sortita furibonda, — disse Buffalo Bill.
Cow-boys e cavalleggeri avevano eseguita una pronta ritirata, sdraiandosi sulle rocce, dietro i cumuli di carbone ed i carrelli, per ricevere con una terribile scarica i banditi quando questi avrebbero tentata la fuga.
I fastelli bruciavano rapidamente, perchè quel legno contiene una materia resinosa: dense nuvole di fumo puzzolente che una forte brezza di greco-levante spingeva dentro la miniera, si levavano nell’aria.
— Non si decidono ad uscire? — chiese Blunt, che si era sdraiato presso Buffalo Bill.
— Non resisteranno molto a questo affumicamento: vedrete che fra poco si getteranno attraverso le fiamme.
— E poi addosso a noi.
— Se vi giungeranno. Udite?
Entro la galleria, al di là della cortina di fiamme, si udivano urla, bestemmie e spari. Alcune palle, passando fra le nubi di fumo, sibilavano sopra le rocce.
— Attenti, signori! — gridò Buffalo Bill. — Vengono!
Un uomo con la giacca ed i capelli in fiamme, il volto annerito dal fumo, attraversò con uno slancio da giaguaro i fastelli, e comparve all’aperto, urlando:
— Morirò, ma ne ucciderò qualcuno!
— Will Roock! — aveva esclamato Buffalo Bill.
Era infatti il terribile bandito, il quale aveva pel primo sfidate le fiamme, preferendo morire con le armi in pugno, piuttosto che cadere asfissiato entro la tenebrosa miniera.
Vedendo alcuni cow-boys alzarsi dietro le rupi e puntare i Winchester contro di lui, stese le mani armate di due grosse rivoltelle, e sparò all’impazzata.
— Basta, brigante! — gridò il colonnello, — Prendi!
L’aveva preso di mira appena si era mostrato. Fece fuoco, prevenendo i cow-boys: il bandito lasciò cadere una rivoltella, si portò una mano al petto, verso il cuore, poi cadde sulle ginocchia.
