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— No, colonnello, — disse Harris contraccambiando la stretta. — Quanto vi dobbiamo!...
— Tenente Churchill, — disse Buffalo Bill, che era raggiante, — ecco gli uomini che io cercavo. Come sono qui? Raccontateci ogni cosa, ingegnere. Ditemi però innanzi tutto dov’è miss Annie, e...
Si era bruscamente arrestato, vedendo entrare il vecchio minatore, che s’appoggiava al braccio di Buck Taylor.
— Il signor Clayfert! — esclamò.
— Sì, sono io, colonnello, — rispose il minatore. — Mi riconoscete ancora?
— Sì, quantunque siano trascorsi parecchi mesi dal nostro ultimo incontro... Toh! E anche il mio bravo Buck! Signori miei, spiegate la vostra presenza in questo luogo. Che cosa è avvenuto durante la mia assenza?
Fu Harris che prese la parola, narrandogli brevemente quanto era accaduto dopo la cattura da parte degli Apaches, fino allo scoppio del grisou nella miniera.
— E miss Annie è rimasta fra le mani degli Apaches! — esclamò Buffalo Bill.
— Gliela prenderemo e sciaboleremo senza misericordia quei selvaggi, — disse il tenente Churchill. — I miei uomini sono tutti provati al fuoco.
— Preferirei proporre a Victoria lo scambio, — disse Buffalo Bill.
— Quale scambio? — chiese Harris.
— Del sakem Cavallo Bianco, che è stato sorpreso, tre settimane or sono, e catturato dalla guarnigione del forte, — disse il tenente. — È stato risparmiato, perchè è un ostaggio di gran valore, quale parente di Victoria, ed io avevo proposto al colonnello di scambiarlo con voi.
— E l’avete condotto qui?
— Sì, — disse Buffale Bill. — Ora occupiamoci però dei banditi. Abbiamo giurato d’appiccarli e manterremo la promessa, è vero, tenente?
— Era un pezzo che cercavo quel Will Roock e, giacchè la fortuna mi ha guidato sui suoi passi, non lo lascerò più. È il bandito più pericoloso e feroce che si trovi nel Gran Cañon, e i suoi delitti sono innumerevoli.
— Io sarò così vendicato, — disse il vecchio Clayfert.
— Ricupereremo anche buona parte di quello che vi ha rubato, — disse il colonnello. — Quei briganti devono aver nascosto il vostro oro nella miniera.
— Sanno che siete qui? — chiese Blunt.
