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gliela chiederemo, pagando una taglia in armi e liquori. E poi, se vi è di mezzo Buffalo Bill, può darsi che quel diavolo d’uomo trovi il mezzo di sottrarla agli Apaches senza pagare un dollaro. So quanto vale quel coraggioso scorridore delle praterie americane.
Ora dobbiamo pensare a fuggire noi.
— Sarà un affare piuttosto serio, signor Clayfert, — disse Blunt. — Ci hanno cacciati in una prigione molto sicura.
— Forse meno di quello che credete, — rispose il vecchio. — Da solo non sarei probabilmente riuscito; ma col vostro aiuto non dispero di riaprire la galleria.
— Quale galleria? — chiese Harris.
— Ascoltatemi, ingegnere, — disse Clayfert. — Io conosco benissimo questa miniera, chiamata di Waterpoket, poichè vi ho lavorato nella mia gioventù. Ha due sbocchi, uno verso ponente, ed è quello occupato dai banditi, un altro verso levante, che termina sulla riva del Colorado. La galleria in cui mi avete trovato, mette in quella di levante per mezzo d’un pozzo che forse non hanno chiuso. Me ne sono accorto perchè una corrente d’aria filtra attraverso i rottami che la ingombrano.
Un giorno, per persuadermene, a rischio di fare scoppiare il grisou, ho aperta la lampada di sicurezza accostando la fiamma a quelle macerie, e l’ho veduta vacillare e piegarsi ripetutamente dalla mia parte. Mi sono in tal modo convinto che solo da quella parte è possibile fuggire.
La galleria era allora ingombra, fino al suo sbocco in questa caverna, di carbon fossile e di massi calcarei, perchè le armature avevano ceduto in parecchi luoghi. Lavorando assiduamente sono riuscito a vuotarla per una lunghezza di cento quaranta metri.
— Senza che i banditi se ne accorgessero? — chiese Blunt.
— Non ne scende che uno solo, una volta ogni ventiquattro ore e, appena deposto il cibo e riempite le due lampade, risale in fretta. Nessuno si è mai occupato di sapere come impiego il mio tempo.
— Signor Clayfert, — disse Harris, — andiamo a visitare quella galleria. Sono ingegnere e le miniere non hanno misteri per me.
Il vecchio si alzò, e prese le lampade dicendo: — In tre, giudicheremo meglio se da quella parte possiamo uscire.
Riattraversarono la caverna e si cacciarono nella galleria, giungendo ben presto all’estremità.
— Vedete, — disse Clayfert. — Una frana ha ostruito il passaggio. Se si potessero togliere queste macerie, sono certo che noi potremmo giungere ad uno dei pozzi che conducono all’uscita di levante.
