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— Io non tornerò indietro, Bunt. Ora sono convinto che non esiste nessun altro passaggio che metta sull’altipiano e, rimanendo qui nascosti nella foresta, finiremmo per venire presi, senza nulla poter tentare per la liberazione di Annie.
— E’ vero, signore. Con questi randelli per armi, non possiamo affrontare le scuri di guerra degli Apaches e dei Navajoes.
Stettero qualche istante in ascolto, ma non udirono che i fragori delle acque scendenti lungo i fianchi del Gran Cañon, ed in lontananza il muggito sordo del Colorado.
— Su, Blunt, — disse Harris.
Cominciarono a salire, posando i piedi con cautela per non far rotolare i sassi. Il sentiero, aperto dalle acque, tutto buche, crepacci ed ammassi di sabbie e di massi, s‘innalzava serpeggiando.
A destra ed a sinistra enormi rupi lo chiudevano, ed erano così elevate, da non permettere che la debolissima luce delle stelle giungesse fino in fondo.
— È un miracolo se non ci rompiamo le gambe, — disse lo scrivano, — o non ci schiacciamo il naso. Non scorgo più nulla.
— Teniamoci presso la parete, — rispose Harris.
Avevano superato tre o quattro svolte, quando i loro occhi furono dolorosamente feriti da uno sprazzo di luce che brillava su di una specie di terrazza.
— Sangue di bisonte! — aveva mormorato Blunt, incollandosi, contro la parete. — Un fuoco!
— Che servirà a riscaldare qualcuno, — aveva soggiunto Harris, a voce bassa.
Attesero che i loro occhi si fossero abituati alla luce, poi osservarono meglio. Una sorda imprecazione sfuggì a Blunt.
Presso una catasta di legna che fiammeggiava, aveva scorto un essere umano accoccolato, che volgeva loro il dorso.
Dal diadema di piume che gli ornava la testa e dalla lunga capigliatura che scendeva al disotto delle anche, non ci volle molto ai due californiani per riconoscerlo.
— Una sentinella degli Apaches, è vero, signor Harris? — aveva detto lo scrivano.
— Sì, — aveva risposto l’ingegnere con voce irata. — Non mi ero ingannato io.
— Che sia solo?
— Non ne vedo altri.
— Ha una lancia presso di sè.
— E avrà anche il tomahawk alla cintura.
— Mi pare che dorma.
— Anche sonnecchiando, quei selvaggi percepiscono i più lievi rumori.
