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questa parte. Guardate! Ecco i primi che giungono e si preparano ad attraversare il fiume.
Una famiglia d’orsi neri, con due orsacchiotti, era comparsa sulla riva opposta, arrestandosi presso i cespugli che bagnavano le loro radici nell’acqua.
Il maschio era un bell’animale, lungo quasi due metri, col muso più aguzzo degli orsi europei, di forme massicce e col pelame ispido d’un nero lucidissimo, leggermente fulvo solamente intorno alla bocca; la femmina era un po’ piccola ed i due orsacchiotti, alti già come cani di Terranova, avevano il pelame ancora giallognolo.
— Dei muskwa, — disse Buffalo Bill.
— Che vengano ad assalirci? — chiese Blunt, che si preparava ad armare la carabina.
— Non sono aggressivi quando li si lascia tranquilli, e poi pensano troppo a salvarsi per badare a noi.
Il maschio, vedendo passare rasente la riva il tronco d’un grosso albero, con un salto lo raggiunse, seguito subito dalla femmina e dai due piccini.
— Buon viaggio! — gridò loro Buffalo Bill. — Quelli almeno, non si arrostiranno.
Poco dopo giungeva sulla riva, a corsa sfrenata, una banda di coyote, seguite a breve distanza da un branco di daini e da sette od otto bisonti colossali, che avevano il muso coperto di schiuma per la lunga ed affannosa corsa.
Nessuno di quegli animali pensava ad assalire i viaggiatori: erano spaventati dall’incendio, che ormai illuminava tutto l’orizzonte di una luce intensa, e s’avanzava verso occidente, preceduto da turbini di scintille, che salivano altissime, portate dal vento.
— Peccato non poter far fuoco, — disse Blunt.
— Ve lo proibisco severamente, — disse Buffalo Bill. — Non dobbiamo far capire agl’indiani che siamo qui.
— E se ci assalissero?
— Passeranno senza inquietarci. Ripieghiamo verso l’accampamento, per proteggere miss Annie. I bisonti quando sono spaventati corrono all’impazzata e travolgono ogni cosa.
Si preparavano a ritirarsi, quando udirono in lontananza, sulla riva opposta, alcune grida che non sembravano le urla di guerra degli indiani.
Buffalo Bill si era fermato, facendo un gesto di sorpresa.
— Vi sono dei bianchi alle prese col fuoco! — esclamò.
— Che siano invece Pelli Rosse? — chiese Blunt.
— No, non m’inganno io. Conosco troppo bene le grida del Navajoes...
