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lungamente nascosta ed una massa di minatori si rovesciò allora fra le gole delle Montagne Rocciose, fondando in pochi mesi tre nuove città, oggi ormai popolarissime: Blanck-Hawk, City e Nevada.
— Ciò dimostra chiaramente come l’oro trovato nel sottosuolo abbia servito meravigliosamente alla prosperità dei nostri Stati, — disse Blunt.
— Senza i suoi placers, probabilmente la California sarebbe una regione semi-deserta come ce la cedette il Messico, — rispose Buffalo Bill.
Ad un tratto trattenne bruscamente il cavallo, strappando le briglie al cow-boy che aveva dinanzi, e fiutò a parecchie riprese l’aria. Gli altri, vedendo il capo arrestarsi, si erano affrettati ad imitarlo:
— Colonnello, — disse Annie. — Perchè ci fermiamo qui, dove non c’è nemmeno un filo d’ombra?
— Aspettate un momento, miss, — rispose Buffalo Bill, la cui fronte si era corrugata.
Poi volgendosi verso Buck Taylor, gli disse:
— Fiuta l’aria, camerata.
Il cow-boy si alzò sulle larghe staffe messicane, aspirò fortemente due o tre volte, poi interrogò ansiosamente l’orizzonte coi suoi grandi occhi neri.
— Che io m’inganni? — disse poi.
— No, — rispose Buffalo Bill.
— È odor di fumo, colonnello, — aggiunse poi.
— Gl’indiani ci giuocano.
— O meglio cercano di arrostirci vivi, colonnello.
— Il vento soffia dall’est, dunque è in quella direzione che hanno dato fuoco alle erbe. Desidererei sapere se è la prateria che brucia od una foresta.
— Colonnello, — disse Harris, — che quei birbanti ci abbiano seguiti?
— Vi ho già detto che non sarei sorpreso se li vedessi comparire. Al nord c’è il fiume, è vero, Buck?
— Passa dietro la foresta.
— Dirigiamoci verso quello, senza indugio.
— Signor Bill, — disse lo scrivano, — io non sento nulla e non vedo nessuna traccia di fumo all’orizzonte.
— Perchè non siete pratico della prateria. Anch’io non scorgo ancora il fumo, ma lo sento.
— Sì, brucia qualche cosa, — dissero i cow-boys.
— Ed è legna che arde, — aggiunse il corriere. — Me ne intendo io.
— Signori, spronate, — comandò Buffalo Bill. — 11 fuoco non si combatte nè a colpi di fucile, nè a colpi di coltello.
