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| 78 | Capitolo undicesimo |
cui rami si erano tenuti appesi durante il giorno, qualche urlo di sciacallo si era fatto udire, segnale delle fiere che stavano per abbandonare i loro covi per rimettersi in caccia.
Qualche gazzella passava talora, rapida come un lampo, per andare a dissetarsi o per raggiungere il suo nascondiglio prima dell’uscita dei carnivori, mentre le scimmie s’affrettavano a raggiungere le più alte cime degli alberi per mettersi fuori di portata dagli assalti dei leopardi.
Asseybo, le cui inquietudini aumentavano col calare delle tenebre, temendo di essersi troppo allontanato dal campo, affrettava sempre più la marcia, incitando il portoghese a fare altrettanto e girava all’intorno sguardi spaventati. Un uomo come lui, compagno di caccia d’Alfredo, non doveva temere l’incontro di un carnivoro; il suo terrore doveva derivare dalla tema di trovare sulla via il mostruoso mpungu.
Ad un tratto s’arrestò, celandosi rapidamente dietro il grosso tronco d’un albero.
— Hai udito, padrone? — chiese al portoghese, che lo aveva prontamente imitato.
— Non ho udito nulla, — rispose Antao, il quale aveva armato il fucile.
— È stato spezzato un ramo a breve distanza da noi.
— Lo avrà spezzato qualche animale.
— Temo che sia stato il mpungu.
— Al diavolo il tuo mpungu. So che è terribile, ma infine abbiamo due fucili e con una palla piantata nel cuore si uccide anche un elefante.
— Il mpungu non si uccide, padrone.
— Lo vedremo, Asseybo.
— Zitto!... Odi?... —
Uno scricchiolìo di rami spezzati e di foglie secche calpestate si era udito in mezzo ad un macchione di alberi, discosto una cinquantina di metri. Anche i rami bassi delle piante si udivano a spostarsi, come se qualche grosso animale cercasse di aprirsi il passo.
— Vi è qualche belva là dentro, — mormorò Antao, alzando lentamente il fucile.
In quell’istante una massa oscura, non ancora ben distinta, allargò dei rami e comparve arrestandosi sul margine del macchione. Il portoghese l’aveva presa rapidamente di mira, ma
