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| 142 | Capitolo ventesimo |
qualche speranza di salvarsi, ma qui non vi è alcun luogo inviolabile.
— Forse che a Cumassia vi è un luogo dove i condannati possono salvare la pelle?...
— Sì, è un piccolo villaggio che si chiama Butama e che è separato da Cumassia da un piccolo corso d’acqua. Qualunque condannato che varchi quel ruscello è al sicuro contro la collera di tutti i dikeri e perfino del re, perchè là sorgono le tombe della famiglia reale e perciò quel territorio è sacro. —
In quell’istante le loro parole furono soffocate da un urlìo feroce, emesso dalla folla. Il dahomeno aveva bevuto l’acqua e, come era da aspettarsela, non l’aveva rigettata.
Pronto come un lampo, il carnefice aveva afferrata la vittima pel collo e secondo l’uso gli aveva trapassato, con un lungo ed acuto coltello, le gote e la lingua, per impedirgli di pronunciare il gran giuramento del re, formula che gli avrebbe dato il diritto di salvare la vita per un certo tempo e di venire fucilato invece di torturato.
Antao ed Alfredo, spinti dal loro animo generoso, si erano lanciati verso il prigioniero per cercare di strapparlo dalla morte, ma il corriere del re ed i suoi uomini si erano affrettati a chiudere il passo, dicendo con tono minaccioso:
— Gli uomini bianchi non hanno da fare colla giustizia del re! —
Intanto il carnefice aveva approfittato per piantare nelle spalle del paziente due lunghe forchette e legatogli una corda al collo, l’aveva tratto sulla piazza, costringendolo a camminare, mentre la folla gli si precipitava dietro urlando e ridendo ed agitando dei tizzoni accesi.
— Vieni, Antao, — disse Alfredo. — Ciò è ripugnante. — E presolo per una mano lo trasse verso la casa del dikero, seguìto da Asseybo.
— Ma cosa faranno ora di quel disgraziato? — chiese Antao, che porgeva ascolto alle urla crescenti della folla.
— Lo conducono in giro per la città, costringendolo a ballare in ogni via.
— Ma se non lo potesse?...
— La folla lo costringerebbe coi tizzoni accesi.
— E poi lo decapitano?...
