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| Il supplizio d’un ladro nell’Ascianti | 141 |
— Kalani!... Ah! Tu conosci quell’uomo?... Era stato lui ad incaricarti di spiarmi?... —
Il negro non rispose.
— Parlami di Kalani. È vero che non farà male a mio fratello?... È vero che non si vendicherà su quel povero ragazzo?... —
Nemmeno questa volta il prigioniero aprì le labbra.
— Odimi, — disse Alfredo, con viva commozione. — Io ti strapperò alla morte, te lo prometto, ma dimmi cosa ne ha fatto Kalani del fratellino mio.
— Non so nulla, — rispose il negro. — D’altronde fra poche ore sarò morto. —
Poi si rinchiuse in un silenzio feroce e rimase sordo ed impassibile a tutte le domande, a tutte le promesse d’Alfredo. Sapendo di morire, pareva che provasse una gioia crudele delle ansietà dell’uomo bianco.
Il dikero pose fine a quell’interrogatorio che esasperava il cacciatore, ordinando che si recasse l’odum pel giudizio dei numi.
Questo odum non è altro che la corteccia d’un albero a cui gli Ascianti attribuiscono delle proprietà miracolose, strabilianti. Serve ad indicare i veri colpevoli, a torto od a ragione, non importa.
Si dà al reo da masticare un pezzo di quella corteccia, poi gli si fa inghiottire una grande quantità d’acqua. Se la rigetta e ciò non succede quasi mai, è dichiarato innocente, ma se la trattiene e ciò succede quasi sempre, è subito punito, essendo tutti convinti che egli sia realmente colpevole.
Ad un ordine del dikero il ladro, che non voleva confessare di essere una spia di Geletè, fu seduto su di uno sgabello, poi il carnefice, riconoscibile pel suo berretto di pelle di leopardo e pei due coltellacci pendentigli sul petto, gli diede da masticare il pezzo di odum, ingiungendogli di tenerlo in bocca parecchi minuti, fino a ridurlo in briciole.
— Credo che quel povero diavolo sia spacciato, — disse Antao, che seguiva con curiosità quella strana prova.
— È convinto anche lui di non poter provare il contrario, — rispose Alfredo.
— E lo uccideranno?
— Non avrà scampo. Se fosse a Cumassia potrebbe avere
