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| 110 | Capitolo sedicesimo |
marcia era riuscito a far passare la piccola carovana, prima che la via fosse stata tagliata da quell’esercito di feroci insetti.
— Un ritardo di pochi minuti e noi venivamo arrestati e forse per parecchi giorni, — disse Alfredo, che si era affrettato ad allontanarsi da quella fiumana di corpicini nerastri.
— Ma credi che questa emigrazione continui molto?... — chiese Antao.
— Chissà di quanti miliardi di formiche si comporrà quell’esercito. Non vedi come la colonna si mantiene stretta?...
— Infatti non è più grossa d’un serpente, ma che ordine di marcia!... I nostri soldati non camminerebbero meglio.
— E guarda come quei battaglioni mantengono una linea rigorosamente diritta e compatta.
— È vero, Alfredo, e neppure un insetto si sbanda.
— Gli ufficiali non lo permetterebbero.
— Gli ufficiali?...
— Sì, Antao. Se noi potessimo avvicinarci senza correre il pericolo di venire assaliti, potrei farti vedere i capi che marciano sui fianchi delle colonne per impedire qualsiasi sbandamento.
— Oh!... È incredibile!... Quanta intelligenza in insetti così piccoli!...
— Quegli ufficiali appartengono alle caste guerriere.
— Ma come, forse che le formiche sono divise in caste?...
— Certamente, Antao. Le termiti, per esempio, sono divise in due caste nettamente distinte che non si possono mai mescolare: le guerriere, che sono le più forti e le più grandi, incaricate esclusivamente di difendere i formicai, e le industriali che devono solamente occuparsi dello scavo delle gallerie sotterranee e del fornimento dei viveri.
— È incredibile! — esclamò Antao, al colmo dello stupore.
— Ma vi è di più, amico mio. Certe specie di formiche, oltre queste due caste ne hanno una terza costituita dagli schiavi.
— Morte di Saturno!... Ma vi sono anche le formiche schiaviste?...
— Sì, Antao, e queste sono le formiche chiamate amazzoni e quelle color sangue che abitano l’America meridionale.
— Ma le formiche schiave appartengono alla stessa specie?...
— Mai più. Quando le amazzoni o le color sangue hanno bisogno di schiavi, intraprendono delle spedizioni contro le formiche dette nero-cineree, nè più nè meno come fanno i cac-
