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| il treno volante | 215 |
— Un uomo bianco come voi?
— Sì.
— È anche lui figlio della Luna?
— Il primogenito.
— Oh, disgraziato che io sono! — urlò il negro.
Ottone assunse un aspetto severo.
— L’hai ucciso? — chiese Ottone, terribile.
— No, no! — si affrettò a dire il capo. — Io non l’ho ucciso, ma non l’ho trattato con quei riguardi che spettavano ad un figlio del Sole e della Luna.
— Dove si trova quell’uomo? Rispondi o il mio mostro divorerà d’un colpo solo tutti i tuoi sudditi.
— È presso di me — balbettò il capo. — Sta tritando del grano.
— Conducimi subito da lui, se ti preme la vita.
— Vieni!
Con un gesto congedò la folla accalcata sulla piazza del mercato, poi condusse i tre aeronauti verso la grande capanna, mentre Heggia si metteva a guardia della scala di corda e dell’àncora con due fucili e una rivoltella.
Appena entrati nella casa del capo, in un angolo videro un uomo bianco, coi capelli e la barba rossa, macilento, magrissimo e coperto solamente da alcuni stracci che non avevano più forma d’abiti. Inginocchiato dinanzi ad una pietra, stava stritolando del mais, guardato da due ragazzi negri, armati di bastoni.
Vedendo entrare i due europei e l’arabo, quel disgraziato si era rizzato mandando un grido di stupore e di gioia, poi era divenuto così pallido da far temere che fosse per cadere svenuto.
— Signori! — esclamò con voce rotta dai singhiozzi.
Non potè più aggiungere parola. Si era appoggiato alla parete, mentre due lagrime gli gocciolavano lungo le scarne gote.
Ottone e Matteo si erano slanciati verso di lui, tendendogli le mani.
— Sono ben lieto di potervi vedere — disse il tedesco, abbracciandolo. — Coraggio, ci siamo noi qui, ormai, e non avete più nulla da temere.
