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| 36 | Capitolo IV. |
che bene o male poteva adattarsi alla sua statura. — Affrettatevi ad indossarlo.
Queste battute di tamburo indicano che l’esecuzione sta per avvenire. —
Poi, volgendosi verso i forzati che erano già tutti in piedi:
— Voi formate le squadre: quelli che posseggono le rivoltelle passino in prima linea; i marinai in seconda, per nascondere i fucili.
— Signor Wassili, — disse il macchinista della scialuppa, facendosi innanzi. — Dateci i vostri ordini prima che usciamo di qui.
— Non ne ho che uno solo da dare, — rispose il vecchio. — Di fare fuoco sui cosacchi, prima che mirino il comandante, e di fulminarli.
— Sta bene, signor Wassili: saremo pronti.
— Avanti le squadre, — comandò in quel momento Bedoff.
I forzati, divisi per dodici, lasciarono lo stanzone con un cupo fragore di catene, passando per l’ampio portone che metteva nel cortile del penitenziario.
Cominciava appena allora ad albeggiare. Era un’alba grigia, triste, freddissima: il nevischio non aveva cessato ancora di cadere ed aveva coperto tutto il cortile, perfino la buca che era stata scavata pel giustiziato.
Un vento secco soffiava dal settentrione, facendo accapponire la pelle ai forzati.
Wassili si era posto in seconda fila, stringendo sotto il cappotto grigio la rivoltella. I sei marinai, tre per parte, gli stavano presso, nascondendo i fucili dietro i forzati della prima fila.
Quelle precauzioni erano d’altronde inutili, poichè il cortile era ancora deserto e nessuna sentinella vegliava dinanzi alle due porte di uscita.
— Il capitano è in ritardo, — disse Bedoff. — Scommetterei che sta sfogando la sua bile bianca contro quei poveri diavoli che io ho ubbriacati.
Quando la mosca gli salta al naso diventa terribile ed io non vorrei trovarmi nei panni di quei figli della Steppa.
Bah! Hanno la pelle dura quei selvaggi del Don! Non... —
Un comando secco, incisivo, gli interruppe la frase:
— Avanti!... —
Una porticina si era aperta e sette cosacchi, tutti quelli che ormai formavano la guarnigione del penitenziario, erano comparsi, tenendo in mezzo il comandante Starinsky.
