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| 58 | Capitolo ottavo |
Il malese invece di rispondere, tornò a guardarlo con due occhi che parevano due punte di spillo.
— Poi, — disse, tornando a esitare, — sono stati assaliti dai pirati.
— Da quali?...
— Non lo so, non ero presente al combattimento. Quando io, al mattino, scesi il fiume per andare a pescare alla costa, tutto era finito e sul banco non rimaneva che lo scafo semi-sventrato della cannoniera. —
Il vecchio chinese stava per continuare l’interrogatorio, quando Hong gli fece un cenno per arrestarlo, dicendogli poi in chinese:
— A più tardi il resto; lascia fare a me. —
Diede ordine ad un marinaio di portare al malese una bottiglia di sam-sciù, forte liquore usato dai chinesi ed ottenuto colla fermentazione del riso, alcuni pacchi di tabacco ed un kriss, quindi disse:
— Ora ci condurrai a vedere lo scafo della cannoniera, è vero, brav’uomo?...
— Sì, se lo vorrete, — rispose il malese. — Vi avverto però che il fiume è sovente percorso dai pirati, e quindi vi consiglio di seguirmi in molti.
— Basteranno quattro di noi.
— Avete tante persone a bordo.
— Non possono abbandonare la giunca. —
Il malese parve contrariato da quella risposta.
— Imbarchiamo almeno il cannone, — disse.
— Deve rimanere a difesa della tow-mêng.
— Sia, ma se ci assalgono penserete voi a difendermi.
— Non temere, — rispose Hong, con un sorriso ironico. — Siamo quattro buoni compagni bene armati e la tua barca è solida. —
Attese che il malese calasse nella canoa, nella quale avevano già preso posto Pram-Li e Sheu-Kin, e avvicinatosi a Tseng-Kai, disse:
— Sta in guardia, vecchio mio, e apri bene gli occhi. Quel malese aveva troppo interesse a privare la giunca dei suoi uomini e del cannone, per non sospettare di lui.
— Se i pirati mi assaliranno, mi troveranno pronto a riceverli, — rispose il marinaio. — Andate e tornate presto.
— Non temere, — disse Than-Kiù. — Abbiamo dei fucili a retrocarica e quattrocento colpi, e tu sai che siamo persone da consumarle tutte con buon successo. —
