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268 Capitolo Trentaseesimo.

— Non resta da farsi che una cosa sola, — disse Dik.

— Parlate, — dissero Cyrillo e Joe.

— Tornare alla vostra nave e far inseguire la goletta.

— Mi pare l’unico piano possibile.

— Ne avremo il tempo? — chiese Sao-King. — La Groninga è nel golfo di Carpentaria.

— Quando i pirati intraprendono una scorreria rimangono in mare quattro o cinque giorni, — disse Cyrillo. — La fregata potrà quindi raggiungerli o all’uscita dello stretto e nel mare del Corallo.

— Signori, — disse Joe, — partiamo e andiamo a cercare la nostra baleniera.

— Non giungeremo alla scogliera prima di mezzodì, — osservò Sao-King.

— Ed alla mezzanotte potremo trovarci nelle acque del golfo di Carpentaria, — disse Ioao.

— Vuotiamo la bottiglia per rimetterci in forza e mettiamoci in marcia, — concluse Joe.

Stavano per alzarsi, quando Dik, dopo qualche esitazione, chiese:

— Ed io!

— Verrete con noi, — disse Joe.

Il bandito fece una smorfia.

— E se il vostro comandante mi appiccasse?

— Vi abbiamo detto di accordarvi la vita e anche la libertà, — disse Ioao. — Il signor Wan Praat non farà obbiezioni, ve lo prometto.

— E poi, non mi fiderei a lasciarvi qui, — aggiunse Joe, ridendo. — Potreste pentirvi d’averci guidati e tornare presso i vostri compagni.

— Avete torto a diffidare, — rispose Dik. — Vi ho già dato sufficienti prove della mia fedeltà; ma giacchè lo desiderate vi seguo perchè conto sulla vostra promessa.

— E noi sapremo mantenerla, — disse Ioao. — È vero fratello?

— M’impegno io di farvi accordare un perdono completo dal comandante della fregata, — rispose Cyrillo.

— Ed io vi sarò ancora utile quando assalirete il covo degli Avvoltoi.

— Basta, partiamo, — disse Joe. — La via è lunga e l’alba non è lontana. — Vuotò l’ultimo sorso di ginepro e diede il segnale della partenza facendosi precedere da Dik il quale, conoscendo l’isola, si era promesso di condurli nella baia, attraversando i boschi onde abbreviare la via.

Quando il sole comparve all’orizzonte, svegliando le splendide colombe coronate scintillanti d’oro e d’azzurro a riflessi ramigni ed i superbi loris fiammeggianti, le leggiadre cacatoe ed i pappagalli dalle mille tinte, il drappello aveva già percorso più di tre miglia, avanzandosi sempre attraverso i boschi.