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| Un duello a colpi di scure. | 259 |
veva riversarsi per ricongiungersi con quella che doveva risalire dalla galleria.
— Giungeremo allo sbocco? — chiese Joe, vedendo Dik farsi oscuro in volto.
— Forse, — rispose il bandito. — Siete tutti nuotatori?
— Tutti, — risposero Cyrillo e Ioao.
— Saremo probabilmente costretti ad attraversare l’ultimo tratto, nuotando sott’acqua.
— Non ci spaventeremo, — disse Sao-King.
— Passiamo e teniamoci per mano onde non farci trascinare via.
Non ostante la furia della corrente, il passaggio fu compiuto senza incidenti. Le armi però si erano bagnate ed i fucili, pel momento, non potevano essere di alcuna utilità.
— Bah! — fece Joe. — Un po’ di sole s’incaricherà di asciugarli e poi, per ora non ne abbiamo bisogno.
Il torrente ormai ci protegge le spalle.
Dik il quale teneva sempre la torcia, aveva ripresa la corsa, mentre un rivoletto d’acqua irrompeva già attraverso la galleria gorgogliando.
Anche dalla parte opposta si udivano dei sordi brontolii, annuncianti l’invasione delle acque. Forse il passaggio marino era ormai interamente sommerso.
Quella seconda galleria fu attraversata in meno d’un minuto.
— La caverna! — gridò Dik. — Un ultimo sforzo e saremo finalmente liberi. —
Stava per precipitarsi innanzi; quando una voce rauca e minacciosa s’alzò fra le tenebre.
— Ancora voi! Volete proprio che vi faccia a pezzi? Rabbia d’inferno! Avanti, se osate!
I fuggiaschi si erano arrestati, afferrando le carabine per la canna.
— Il gigante che ha accoppato l’uomo della torcia! — aveva esclamato Joe.
— Sì, Mac-Blint! — disse Dik, con accento di terrore. — Se ci chiude il passo siamo perduti!
— Datemi la vostra scure, — disse il marinaio. — Vedremo se oserà affrontarci.
— No, Joe, — disse Sao-King.
— Fermatevi, — dissero Cyrillo e Ioao.
— La marea sta per sorprenderci dinanzi e dietro, — rispose il marinaio. — O quell’uomo ci lascia il passo o l’uccido. Mastro Blint! Degnatevi di mostrare il vostro muso di ippopotamo! —
Un’ombra era uscita dalla galleria che conduceva al mare e s’avanzava verso il cerchio luminoso proiettato dalla torcia.
Era il bandito che si preparava a sostenere l’attacco dei suoi avversari.
