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166 Capitolo Ventitreesimo.

— Il vento è buono e le lasceremo indietro. Prima però di abbandonare questo arcipelago e d’intraprendere la traversata dell’oceano, saremo costretti a fermarci in qualche luogo per rizzare almeno un albero di trinchetto.

— Ho due carpentieri con me, — rispose Strong. — Approderemo a Tonga o, meglio ancora, a Pylstard.

— Avete molta conoscenza delle isole del Pacifico, a quanto sembra, — disse l’argentino un po’ ironicamente.

Il pirata sorrise senza rispondere.

— Fate spiegare le vele, — riprese Vargas, dopo qualche istante. — Mi sembra di vedere delle piroghe verso la costa. —

— Sono quei cani di selvaggi che vengono a reclamarvi, — disse. — Cercheremo d’ingannarli. —

I suoi compagni e Sao-King, accortisi della presenza delle piroghe, si erano slanciati alle vele, ma spiegarle non era cosa facile, mancando gran parte delle manovre.

— Signor Vargas, — disse il chinese. — Quei selvaggi saranno qui prima che noi possiamo lasciare la baia.

— Lo vedo, — rispose l’argentino. — Penserà Strong a trarci d’impiccio. Quel birbante deve essere un furbo di prima qualità.

— Ad ogni modo proviamo, — disse il chinese, correndo verso poppa, dove i pirati lavoravano ad inferire la randa e la controranda.

I selvaggi, accortisi forse delle intenzioni dei loro alleati, si avanzavano remando furiosamente. La loro flottiglia si componeva di dieci piroghe e tutte assai cariche. A bordo vi dovevano essere per lo meno un centinaio di guerrieri.

— Chi comanderà la flotta? — chiesero Cyrillo e l’argentino a Strong.

— Mua, — rispose questi.

— Un capo potente? — domandò Cyrillo.

— Sì ed è un uomo che già voi conoscete. È quello che si era offerto di condurre i vostri compagni sulle coste settentrionali.

— Quel traditore! — esclamò l’argentino.

— Avete dei liquori a bordo? — chiese il pirata.

— Due casse piene di bottiglie.

— E viveri?

— Pochissimi avendo gettato in mare tutte le nostre provviste perchè erano state avvelenate.

— Da chi?

— Ciò non vi riguarda, — disse l’argentino.

— Basteranno i liquori, — disse Strong, rinunciando, almeno pel momento, a chiedere maggiori spiegazioni.

I pirati avevano appena spiegata la randa e la vela di trinchetto, quando le piroghe circondarono da ogni parte la nave.

I selvaggi parevano furiosi. Urlavano come se fossero indemoniati e mostravano con gesti minacciosi le lance e le mazze.