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| 142 | capo xiv. |
abitanti, avendo più volte trafficato cogli indigeni di Dori ed avendo pescato il trepang parecchie volte in diverse baie, conosceva pure i pirati papuasi e non ignorava la loro ferocia, per cui appena la scialuppa si trovò nascosta dietro l’isolotto, organizzò tosto la difesa, per impedire agli inseguitori l’entrata nel fiume.
— Presto, prendete le armi ed imboschiamoci fra questi paletuvieri, diss’egli ad Hans, Cornelio, al chinese ed a Wan-Horn. Guardatevi soprattutto dalle freccie, poichè chi viene toccato è uomo morto.
— Le munizioni abbondano e siamo tutti buoni bersaglieri, disse il vecchio marinaio. Non oseranno entrare nel fiume.
— L’acqua di questo corso è poi così scarsa, che non sarà bastante per le loro pesanti imbarcazioni, osservò Cornelio.
— Ma sono capaci di salire lungo i boschi, disse il capitano. Si vedono?...
— Sì, disse Hans, che si era aperto il passo attraverso a quelle folte piante, esalanti miasmi pestilenziali.
— Cosa fanno?
— Cercano di entrare nel fiume.
— Vediamo.
Wan-Stael strisciò fra le piante e giunto all’estremità dell’isolotto, si curvò innanzi, cercando però di non farsi scorgere.
La piroga aveva girato il banco di sabbia e si avanzava lentamente e con precauzione, lungo la sponda destra, cercando di non arenarsi sui bassifondi.
Alcuni uomini scandagliavano l’acqua coi remi per accertarsi della profondità, mentre altri cercavano di discernere i naufraghi, celati fra le piante dell’isolotto. Si udivano a parlare ad alta voce, e si vedevano agitarsi ora a prua ed ora a poppa.
Quei selvaggi erano tutti di statura alta, bene sviluppati ed a prima vista sembravano africani avendo la pelle fuligginosa ma con dolci sfumature rosso-cupe od olivastre, ma avevano i tratti del viso più eleganti, il naso regolare e non schiacciato, labbra sottili, bocca piccola, volto ovale. I loro capelli erano abbondanti, lanosi, raccolti attorno ad un grande pettine di legno dipinto di rosso.
Il loro vestito si componeva d’un semplice sottanino,
