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Tuttavia per altre otto ore continuarono a picchiare la grande rupe. Alla nona, quando già avevano scavati altri cinque metri, trovarono improvvisamente uno strato di terra misto a sassi di dimensioni non comuni.

— La rupe è stata attraversata — disse padron Vincenzo.

— Si ode nulla? — chiese il dottore.

Il pescatore appoggiò un orecchio allo strato ed ascoltò con profondo raccoglimento.

— Nulla — disse poi.

— Non udite il mormorìo delle onde?

— No, dottore.

Il signor Bandi fece un gesto di scoraggiamento.

— Ciò vuol dire che la frana ha uno spessore enorme — mormorò.

— Che cosa facciamo, dottore? — chiesero i tre pescatori.

— Bisogna continuare il lavoro o noi morremo tutti.

— Resisterà questo terreno? — chiese padron Vincenzo. — Mi pare molto friabile.

— Tentiamo.

Padron Vincenzo e Michele, quantunque fossero esausti, afferrarono i picconi e cominciarono ad assalire lo strato, levando uno ad uno i massi che incontravano.

Il dottore e Roberto colle pale ritiravano la terra e la portavano fuor della galleria, precipitandola nel canale.

Pareva da principio che tutto dovesse andare bene. Ad un tratto però, quando padron Vincenzo e Michele si erano inoltrati d’un paio di metri, la vôlta della galleria cominciò a franare.

Ebbero appena il tempo di uscire. Un istante dopo una valanga di terriccio e di massi precipitava con grande impeto, distruggendo quel lavoro che aveva costato due ore di fatiche.

— Mille merluzzi! — esclamò padron Vincenzo, che era scampato miracolosamente al pericolo. — Un momento di ritardo e noi eravamo impacchettati nel suolo. Noi siamo proprio disgraziati, dottore. Tutto congiura contro di noi.

— O meglio siamo stati imprudenti — rispose il signor Bandi. — Dovevamo prevedere questa catastrofe.

— Vi dico che non si farà nulla, dottore. Il terreno non ha consistenza.

— Anche nella miniera talvolta franano le vôlte, eppure i minatori non s’arrestano.

— Come fare allora?

— Puntelleremo la vôlta.

— Con che cosa?

— Forse che non abbiamo il legname della zattera?

— E dopo?

— Vuoi dire?

— La zattera ci sarà necessaria per navigare.

— Ritireremo i puntelli finchè potremo. Del legname ne abbiamo in