 |
Questa pagina è stata trascritta, formattata e riletta. | |
| 40 | emilio salgari |
I passeggieri si affollarono attorno al comandante, soffocandolo di domande.
– Affondiamo?
– Vi è speranza di salvarci?
– C’imbarchiamo nelle scialuppe?
– È vicina la terra!
– Calmatevi – disse il capitano. – Pel momento non vi è alcun pericolo.
– Ma la nave è sbandata sul babordo.
– Gli scompartimenti stagni resistono e vi ripeto che non corriamo pericolo. All’alba metteremo le scialuppe in mare e cercheremo di guadagnare la costa più vicina.
I passeggieri, rassicurati da quelle parole, riacquistavano la tranquillità; nessuno però osava abbandonare la coperta temendo che la nave, da un istante all’altro riprendesse la discesa.
Si erano raggruppati a prua ed a poppa e discorrevano animatamente coi marinai, mentre il capitano e gli ufficiali erano discesi nel frapponte per visitare gli scompartimenti stagni.
L’Oregon, piegato sul fianco sinistro, intanto veniva spinto innanzi dalle onde che irrompevano fra la costa del Borneo e l’arcipelago di Sulù, allontanandosi sempre più da terra. La burrasca non era forte, ma il vento soffiava sempre con violenza dal nord-nord-ovest, trascinandolo in mezzo al mare delle Celebes.
Nessuno però, almeno pel momento, si preoccupava di ciò. Calcolavano sulle scialuppe che erano numerose e solide e che potevano contenere comodamente l’intero equipaggio ed i quarantasei passeggieri che montavano lo steamer.
Mentre tutti discutevano con crescente animazione e si rinvigorivano con delle bottiglie di liquori che i marinai avevano portato in coperta, O’Paddy, seguito dal malese, strisciava inosservato lungo la murata di tribordo. I suoi sguardi inquieti si fissavano sui gruppi di passeggieri con viva curiosità e la sua fronte, di tratto in tratto, s’aggrottava burrascosamente. Una sorda collera, lo si comprendeva, tormentava il cuore di quel sinistro uomo. Egli vedeva il suo milione in serio pericolo.
D’improvviso si fermò dinanzi ad un gruppo. Aveva scorto, all’incerta luce d’un fanale, la gentile figura d’Amely e poco oltre quella del giovane fratello e dell’ex-ufficiale olandese.
