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| 56 | emilio salgari |
rava di mantenersi sopravvento, situazione questa, che viene generalmente ritenuta la migliore dagli uomini di mare, permettendo alla nave di determinare il momento e la distanza dell’attacco, quindi di essere l’attaccante. Inoltre ha altri vantaggi, cioè di essere meno esposta alle palle nemiche avendo la carena più sommersa, di essere meno incomodata dal fumo dei suoi cannoni e di evitare il pericolo d’infiammare le cariche delle artiglierie. È bensì vero che la nave sottovento ha il vantaggio di difendere meglio il suo equipaggio, essendo meno sommersa, e di evitare un combattimento se è della medesima velocità della nave nemica e di ritirarsi più facilmente, ma in questo caso non era la Guadiana che assaliva, ma l’incrociatore che non voleva di certo evitare la battaglia e ritirarsi.
La distanza, che separava i due legni, spariva rapidamente. Ormai l’incrociatore era interamente visibile, non essendo lontano che due chilometri. Era un bel bark, ossia un tre alberi, del tonnellaggio della Guadiana a giudicarlo a colpo d’occhio, e manovrava in modo da tagliare la via al negriero verso l’ovest.
Alvaez, che lo osservava attentamente munito d’un potente cannocchiale, ad un tratto emise una sorda imprecazione.
– Lui! – esclamò. – Lo sospettavo!... Se fosse stato un altro, non mi avrebbe aspettato al largo, sapendo ormai quelle canaglie quanto fila la mia nave.
– Chi lui? – chiese il dottore.
– Il London, Esteban.
– Allora il combattimento è inevitabile, Alvaez.
– Forse.
– Se è il London, ci raggiungerà presto.
– Eh! Per mille pescicani, lo so, Esteban!... Ah! Quei signori mi hanno teso un agguato in piena regola, colle loro più rapide navi!... Si vede che preme a loro sbarazzarsi della mia Guadiana e di appiccare il figlio del formidabile negriero, che ha rovinato tante delle loro navi, ma mi troveranno degno di mio padre.
– Che vuoi fare?
– Speronarlo senza perdere tempo ed incendiarlo.
– Se provassimo a fracassare un albero?
– E se invece è lui che mi fracassa la maestra o il trinchetto?... Se ci immobilizza, per noi è finita, poichè gl’incrociatori hanno dei grossi equipaggi e specialmente quello del London è due volte più numeroso del mio. La nostra salvezza sta nella rapidità dell’attacco.
– Rinunci all’abbordaggio, adunque?
