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| gli scorridori del mare | 23 |
sorbirono l’umidità, e la marcia divenne più facile. A mezzodì il drappello saliva il declivio di alcune colline rocciose, e dopo due ore di penosa salita, si accampava sulla cima, in mezzo ad alcuni picchi dirupati.
Stavano per accendere i fuochi per preparare la colazione, quando gli orecchi dei negri furono colpiti da alcuni rumori ben distinti che si udivano in lontananza. Era un misto di abbaiamenti e di grida umane.
In un baleno tutti furono in piedi coi fucili in mano. I fuochi furono spenti e tutti, superando le rocce, gettarono uno sguardo sull’altro versante.
Un bosco s’estendeva in basso e da quello venivano gli abbaiamenti di cani e le grida di uomini.
— Cosa succede? — domandò il secondo a un negro.
— Vi sono degli uomini che cacciano, — rispose questi. — Non udite i cani che abbaiano? Senza dubbio laggiù si caccia l’elefante.
— Si potrebbe fare una sortita improvvisa e piombare su quei cacciatori.
— Andiamo, — gridarono i marinai.
— Scendiamo la collina e imboschiamoci in mezzo a quelle fitte macchie, — disse il secondo.
I marinai si gettarono i fucili a tracolla, varcarono la cresta della collina, e come una volata di corvi scesero la china, imboscandosi fra le fitte macchie.
Gli abbaiamenti e le grida si avvicinavano sensibilmente. Pareva che i cacciatori si avvicinassero dalla parte ove stava il pericolo.
Passarono dieci minuti, durante i quali i marinai allungarono le loro linee, per cercare di prendere in mezzo i negri.
Poco dopo dal folto della foresta si videro uscire due grossi elefanti. Fuggivano a gran passi, assai tribolati da una banda di cani, i quali abbaiavano loro intorno.
— Attenti, ecco i negri! Lasciamoli avvicinare! — disse il secondo.
Aveva appena dato quel comando quando si videro apparire moltissimi cacciatori armati di lunghe zagaglie.
— È una intera tribù, — mormorò il secondo, armando il fucile. — Cerchiamo di sorprenderla.
Capitolo IV.
BONGA
I due giganteschi pachidermi, stretti da vicino dai cani e dai cacciatori, agitando vivamente le loro lunghe proboscidi camminavano a gran passi verso le macchie che servivano di rifugio ai negrieri. I cani li tribolavano continuamente, balzando loro intorno per
