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| gli scorridori del mare | 19 |
sino a pochi passi dai fuochi e parvero volerli varcare con un salto.
A quella comparsa inaspettata, marinai e negri si ritirarono precipitosamente e parecchi di loro si sarebbero dati alla fuga, se il pericolo di venir inseguiti non li avesse costretti a rimaner presso l’albero.
— Non abbiate paura! — gridò il secondo. — Siamo in settanta e possiamo respingere qualsiasi assalto.
I due leoni, dopo di aver lanciato uno sguardo ripieno di ardente bramosìa su quel gruppo d’uomini, si ritirarono e furono visti saltare per la pianura, assieme a una diecina dei loro compagni.
Dieci minuti trascorsero, senza che quei terribili animali si precipitassero verso i fuochi del campo, dieci minuti di viva ansietà per i marinai e per i negri. Poi un leone di grossa taglia, fu visto avvicinarsi rapidamente e celarsi dietro un folto cespuglio.
— Fermi! — gridò il secondo. — Sangue freddo e mirate bene. Una scarica generale basterà per disperdere questi divoratori d’uomini.
In quel mentre un marinaio uscì dal gruppo. Era di statura quasi gigantesca e noto per la sua forza più che erculea.
Brasiliano di nascita, era uno dei più fedeli marinai del capitano Solilach, pel quale pareva anzi avesse una specie di venerazione.
— Cosa fai, Banes? — chiese il secondo, arrestandolo con un gesto.
— Voglio mostrare a quel leone quanto pesano le palle dei nostri fucili, — disse il gigante mettendo un ginocchio a terra e puntando l’arma che teneva in mano.
La belva vide il marinaio e si mise ad agitare vivamente la coda, battendosi i fianchi e mandando dei sordi ruggiti. Però rimaneva immobile dietro al cespuglio e parea volesse aspettare il momento opportuno per slanciarsi sull’uomo.
Banes, dopo d’aver mirato per alcuni istanti, fece partire il colpo.
Il leone fece un salto innanzi gettando un ruggito spaventoso e si slanciò fuori dal cespuglio.
— Toccato, — disse tranquillamente il colosso, guardando il leone.
La fiera, resa feroce dal dolore causatogli dalla ferita, varcò la linea e piombò in mezzo all’accampamento.
Negri e marinai gettarono un grido di spavento, e si precipitarono addosso all’albero, ma l’ufficiale e il secondo ebbero bastante sangue freddo per tirare sul leone. Questi, nuovamente ferito, rivarcò i fuochi e sparve nelle tenebre.
— Dannazione! — urlò Banes, caricando il suo fucile. — Ecco là degli uomini che si vantano di essere coraggiosi e che invece di far fuoco urlano come oche.
I marinai, vergognosi, si schierarono dietro ai fuochi, giurando di massacrare tutti i leoni dell’Africa.
