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| 96 | e. salgari |
Un marinaio si affrettò ad ubbidire, ma poco dopo ricompariva sul ponte dicendo che il quadro era deserto.
Il capitano, meravigliato, non sapeva che cosa dire di quella strana sparizione.
— Cercatelo a prora, nella stiva, dappertutto, — disse.
I marinai rinnovarono le ricerche e come ben si può immaginare, senza alcun risultato.
— È incredibile! — esclamò Parry. — Dove diavolo può essersi nascosto.
— In mare! — disse una voce lugubre e roca.
Un brivido di terrore corse fra l’equipaggio.
Il capitano bianco come un cencio lavato, mandò un’orribile imprecazione. Quasi nel medesimo istante si udirono parecchie esclamazioni.
— È lui! — gridarono alcuni marinai.
— È il secondo! — dicevano altri.
— Il disgraziato si è annegato!
Parry afferrò con vivacità un cannocchiale e guardò il cadavere che le onde trastullavano.
— È il signor Walker!
— Che sia caduto in mare? — chiesero alcuni marinai.
— O che sia stato assassinato? — gridò Parry, volgendo all’intorno uno sguardo terribile.
— È un mistero! — mormorarono alcuni.
— Questa nave è infestata dagli spettri che parlano e che...
— Silenzio! — comandò Parry. — Se è morto, tanto peggio per lui.
Nominò al posto del defunto il terzo ufficiale, un bravo danese che aveva già dato tante prove di valore e di abilità marinaresca, poi scese nella sua cabina assai preoccupato.
Tutto il giorno, non ostante le proibizioni del capitano, i marinai, ancora impressionati della misteriosa morte del secondo, e da quella voce che di quando in quando si faceva udire, discussero vivamente su quei due gravi fatti.
I più superstiziosi dicevano che la nave era stregata e che i fantasmi della nave avevano scelto la Garonna per loro soggiorno favorito. I più coraggiosi invece dicevano che bisognava prendere misure energiche e si doveva cercare di scoprire gli autori di quei pessimi tiri.
I soli Banes e Bonga ridevano a crepapelle.
Dopo otto giorni di navigazione piuttosto burrascosa, la nave giungeva finalmente in vista del forte.
Il capitano fece sparare un colpo di cannone per avvertire il presidio del suo ritorno. I marinai rimasti nel forte risposero con due
