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| le acque bollenti | 39 |
della galleria gli spaventavano. E c’era infatti di che spaventarsi.
— Tentiamo la sorte, disse Morgan.
— Tentiamola, dissero Burthon e O'Connor dopo alcuni istanti di esitazione.
— Avanti e a tutto vapore, comandò sir John audacemente. Tu Morgan mettiti alla macchina; tu O'Connor alla barra del timone; io e Burthon ci metteremo a prua.
— Dio ci protegga, disse O'Connor.
Un istante dopo l'Huascar scendeva a tutto vapore il fiume, passava sotto l'apertura e si slanciava sulle acque bollenti.
Quale spettacolo s'offerse allora, alla rossastra luce delle lampade, agli occhi di quegli audaci uomini!
A prua, a poppa, a bordo e a tribordo, le acque, nere come se fossero d'inchiostro, bollivano e ribollivano come se sotto di esse ardesse un fuoco immenso. Turbini di vapore caldo, soffocante, che offuscavano la luce delle lampade, s'alzavano verso la vôlta bagnando le vesti degli avventurieri e ricadendo poscia in larghe goccie d’acqua ancora calda. E sotto e sopra quelle acque bollenti e quei vapori s’udivano misteriosi boati che facevano tremare le rupi e che facevano gelare il sangue.
I quattro esploratori guardavano con viva ansietà quello strano spettacolo. Burthon, O'Connor e Morgan erano pallidi e muti per il terrore. Sir John solo conservava il suo solito coraggio, però una grossa ruga solcava la sua ampia fronte. Forse lo scienziato, in quei boati e in quelle acque bollenti prevedeva un qualche terribile pericolo e forse non s’ingannava.
Il battello, lanciato a tutto vapore, fendeva le
