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| le principe d’inertie etc. | 27 |
approchée dont le degré d’approximation, tout au moins pour ce qui se rapporte à la vérification directe, dépend visiblement de ce que les distances mutuelles des étoiles sont très grandes en comparaîson de leurs vitesses et du temps pendant lequel nous en suivons les mouvements relatifs.
Rôle du principe d’inertie: principe d’inertie généralisé.
Mais il ne suffit pas d’examiner les faits qui sont directement exprimés par l’hypothèse de l’inertie. Il faut aussi reconnaître le rôle de cette hypothèse par rapport aux fondaments de la Dinamique classique, et dégager les conséquences que en découlent.
D’après Newton, il y a deux postulats distincts de la Dinamique, qu’il énonce sous les noms de Lex I et de Lex II. Le premier c’est la loi d’inertie; le second affirme que la force est proportionelle à l’accélération qu’elle produit, et que le coefficient de proportionnalité est la masse du corps mobile (considéré comme un point matériel).
La critique moderne reproche à Newton d’avoir énoncé un postulat superflu; ainsi d’après M. Mach la Lex I n’exprime qu’un simple cas particulier de la Lex II, de sorte qu’il n’y a pas de raisons pour lui donner une place à part.
C’est là l’opinion de géomètres éminents; mais je ne saurais partager le point de vue trop mathématique qui l’inspire. En effet, en me plaçant au point de vue physique, je ne vois pas que la loi de proportionnalité entre la force et l’accélération, telle que Newton l’a conçue, puisse recevoir l’interpretation étendue qu’on lui donne en considérant de forces agissant sur des points mobiles.
Je ne doute pas que Newton conceva sa Lex II non pas comme une définition dynamique de la force (d’après la conception des nominalistes modernes) mais comme une hypothèse de fait dont la signification est liée à la définition statique de la force. Mais s’il en est ainsi, cette Lex II ne saurait se rapporter qu’au mouvement commençant, et il y aura lieu d’introduire une autre hypothèse qui permette de ramener la continuation du mouvement à ce cas élémentaire.
