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| la théorie électromagnétique de l’univers | 247 |
Les deux modifications qui constituent l’une le champ électrique l’autre le champ magnétique sont, avons-nous dit, complètement distinctes, et peuvent exister séparément. Elles ne sont cependant pas sans relations entre elles; ces relations nous sont révélées par la production d’un champ magnétique au moyen de courants électriques, et par l’existence des courants induits. On peut mettre les lois qui régissent ces phénomènes sous bien des formes différentes, et c’est telle ou telle de ces formes qui est la plus commode selon le point de vue auquel on se place. Ici, nous avons en vue la connaissance des propriétés du champ électrique et du champ magnétique indépendamment de celles de la matière, en un mot, l’étude des propriétés électromagnétiques de l’éther; il faut donc, de l’énoncée de ces lois, éliminer toute allusion aux propriétés de la matière. La relation entre les deux champs peut alors se mettre sous la fourme suivante.
Tant que le champ électrique ou le champ magnétique restent invariables, l’un d’eux peut subsister sans que l’autre existe. Mais toute variation de l’un engendre nécessairement l’autre. Un aimant est immobile; autour de lui existe seulement un champ magnétique; qu’on le déplace, et aussitôt un champ électrique apparaît. Autour d’un corps électrisé existe seulement un champ électrique; tout déplacement de ce corps engendre, momentanément, un champ magnétique.
Ces lois sont purement qualitatives. La relation numérique entre les deux champs a été donnée par Maxwell, comme conséquence des faits observés, sous forme d’un système d’équations différentielles. Ce système d’équations résume tout ce que nous savons sur les propriétés de l’éther au point de vue électromagnétique. Toutes les autres propriétés de ce milieu s’en déduisent; elles constituent la base de l’explication de l’Univers.
IV.
Une première conséquence, d’une importance énorme, fut aperçue par Maxwell; elle le conduisit à la théorie électromagnétique de la lumière, grâce à laquelle l’Optique devient un chapitre de l’Electromagnétisme.
Je suppose que dans une région de l’espace, par exemple entre les branches d’un aimant, existe un champ magnétique stable. On le modifie brusquement. Un champ électrique est
