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l’économie et la sociologie

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variables dans le temps, dans l’espace, dépendant d’une infinité de circonstances, y a-t-il quelque chose de plus constant, de moins variable? C’est le problème que doit résoudre l’économie politique, et c’est proprement l’escamoter que de mettre dans une définition vague et ambiguë ce que l’on est incapable de trouver.

Les rapports d’échange de Jevons, les prix, ne sont pas à la base de la science économique, ils sont au sommet; en eux se résument toutes les innombrables circonstances qui influent sur le phénomène économique. Ils sont la résultante d’un très grand nombre de forces, ils ont quelque analogie avec les tensions des liens d’un système mécanique. La science économique se propose, en partant des goûts et des obstacles, d’arriver aux prix¹.

Des observations semblables pourraient être faites au sujets des autres termes de l’économie littéraire et métaphysique, tels que rente, capital, intérêt, etc., que l’on définit d’une manière vague et imparfaite, pour dissimuler le vide des théories qu’ils servent à exprimer.

On a dit que la production se faisait au moyen de trois éléments: le travail, la terre, le capital. D’autres ont réduit ces éléments à deux, à un. Faites toutes les combinaisons possibles de ces trois éléments: trois à trois, deux à deux, un à un, et vous aurez sept combinaisons qui peuvent être l’origine de sept théories, renfermant toutes une parcelle de vérité, et du reste toutes également fausses.

Les nouvelles théories, telles du moins que nous les concevons, se séparent des anciennes en ce qu’elles s’attachent aux faits et non aux mots. Nous trouvons, par exemple, parfaitement oiseux de discuter pour savoir ce que c’est qu’un capital. Un capital sera ce qu’il vous plaira; libre à vous de donner à ce terme le sens qui vous convient, nous vous demandons seulement de bien vouloir nous faire savoir clairement, sans aucune ambiguité, quelle est la chose que vous entendez désigner par ce terme; si vous vous y refusez, à notre tour nous refusons de prendre part à une discussion qui porte sur des termes dont le sens n’est pas fixé.

1. A un point de vue exclusivement algébrique, on peut dire que les prix sont des inconnues auxiliaires, qui servent à résoudre les équations de l’équilibre économique.