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èureka 7t di gruppi», sono semplicemente ciò che noi abbiamo chiamato per abitudine « nebulosa» — e di queste nebulose una è di un interesse supremo per l’umanità. Alludo alla Galassia o Via Lattea. Questa c’interessa, prima di tutto e molto chiaramente, a cagione della grande superiorità del suo volume apparente, non solo su qualunque altro gruppo nel firmamento, ma su tutti gli altri gruppi presi insieme. In paragone il più largo di questi gruppi non occupa che un punto solo e si vede distintamente soltanto coll’ajuto di un telescopio. La Galassia serpeggia attraverso al Cielo ed è brillantemente visibile ad occhio nudo. Ma essa interessa l'uomo principalmente, per quanto meno immediatamente, in quanto essa è la sua patria, la patria della terra su cui egli esiste, la patria del sole attorno a cui questa terra gira, la patria di quel « sistema » di sfere di cui il sole è il centro e l'astro primario — la Terra uno dei sedici secondarî o pianeti — la Luna uno dei diciassette terziarî o satelliti. La Galassia, lo ripeto, non è che uno dei gruppi che ho già descritti - uno di quei gruppi impropriamente chiamati « nebulose », che si rivelano a noi soltanto qualche volta per mezzo del telescopio — come leggiere macchie nebulose in diverse parti del cielo. Noi non abbiamo nessuna ragione di supporre che la Via Lattea sia in realtà più estesa che la più piccola di queste nebulose. La sua grande superiorità di dimensione non è che una superiorità apparente nata dalla nostra posizione in riguardo ad essa — cioè dalla nostra posizione nel mezzo di essa. Per quanto quest'asserzione possa apparire strana da principio a chi non è versato in Astronomia, pure l'astronomo stesso non esita per nulla nell’asserire che noi siamo nel mezzo di quell'in- conccpibile moltitudine di stelle, di soli, di sistemi, che costituiscono la Galassia. Di più non solo noi abbiamo — non solo il nostro Sole ha il diritto di rivendicare la Galassia come un suo gruppo speciale, ma. con qualche riserva, si può dire che tutte le stelle distintamente visibili nel firmamento — tutte le stelle visibili ad occhio nudo — hanno ugualmente il diritto di proclamarla di loro proprietà. Vi è stata una grande quantità di idee false su ciò che riguarda la forma della Galassia, della quale in quasi tutti i nostri trattati di astronomia si dice che sembri un Y maiuscola. Il gruppo in questione ha in realtà una certa somiglianza generale — mollo generale col pianeta Saturno col suo triplice anello che lo circonda. Però, invece del globo solido di quel pianeta, noi dobbiamo imaginarci una lenticolare isola di stelle o collezione di stelle; il nostro Sole c posto eccentricamente — vicino alla costa dell'isola— da quella parte dell'isola che è più vicina alla costellazione della Croce e più lontana da quella di Cassiopea. L’anello
