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sto padre aveva i baffi e mi accese la sigaretta e mi parlò di molte cose. Voleva sapere se anch’io venivo dai bagni, se mio padre possedeva campagne, se avevo studiato da prete come il mio amico. Andai cauto e lasciai che dicesse. Dopotutto, era possibile anche questa. — L’ha detto Oreste? — Sa com’è, si discorre, — mi disse, — le donne a queste cose ci credono, ci vogliono credere. Questo Pieretto la sa lunga sui preti, ha studiato, tira fuori il seminario e le regole... Mia cognata vuol parlarne col prevosto.
— Si dice per dire. Non l’hanno ancora conosciuto?
— Per me, — disse l’uomo dei baffi, — son tutte storie di bottega. Ma le donne ci perdono la testa.
— Dice lo stesso anche suo padre — . Gli raccontai come Pieretto era stato in convento, che i preti li aveva capiti, li aveva visti lavorare, e né lui né suo padre ci credevano. — Si diverte, ecco tutto.
— Mi fa piacere, — disse quello, — mi fa proprio piacere. Per carità, non ne parli. Dentro un convento. Guarda un po’.
Arrivarono Oreste e Pieretto, scamiciati, e mi diedero manate sul collo. Erano neri e famelici e andammo a tavola subito. A capo si mise il padre, le donne andavano e venivano, vecchie zie, sorelline. Conobbi la vittima di Pieretto, la cognata Giustina, una vecchia rubizza, all’altro capo della tavola. Le bambine scherzavano, la canzonavano, e parlavano di certi fiori per l’altare, che il sacrestano aveva messo dentro l’acqua benedetta. Venne fuori un’allusione alla Madonna d’agosto. Tenevo d’occhio tutti quanti, ma Pieretto sembrava avvertito: mangiava e taceva.
Niente accadde. Parlammo dei bagni d’Oreste. Io dissi ch’ero stato sul Po a prender sole, che il Po era pieno di bagnanti. Le bambine ascoltavano attente. Il padre lasciò che finissi, poi disse che di sole ce n’era dappertutto ma ai suoi tempi in Riviera non ci andavano che i malati. — Non si va per il sole, — disse Pieretto, — e nemmeno per l’acqua.
— Perché si va? — disse Oreste.
— Per vedere il tuo prossimo nudo come te stesso.
— Anche sul Po, — la madre mi chiese sollecita, — ci sono gli stabilimenti di bagni?
— Altroché, — disse Oreste, — e si canta e si balla.
— Nudi, — disse Pieretto.
La vecchia Giustina grugní dal fondo. — Capisco gli uomini,
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