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si sorridevano guardandosi, come gli auguri antichi.

— E perchè poi — disse Lydia, godendosi l’imbarazzo del duca — gli uomini fanno la corte alle donne vecchie?

L’Ercole scattò con un movimento vivace, la sua spalla nuda quasi urtava la spalla della fanciulla.

— Perchè le giovani non sanno amare.

Lydia non si mosse. Ricevette in pieno lo sguardo audace, mordendosi delicatamente le labbra. Ella guardava con interesse i muscoli del di lui petto trasparenti sotto la maglia e i rilievi poderosi del bicipite. Pensò ancora:

Come fanno ad essere così forti e così deboli? Disse:

— Sì, ha ragione. Bisogna aspettare l’ora della passione; intanto che si è giovani è meglio ridere.

Il giovinotto dal petto velloso mormorò piano all’amico: