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Una domenica era il giorno natalizio del borgomastro, la famigliuola doveva riunirsi per festeggiarlo nella solita camera coi seggioloni di cuoio e la stufa verniciata; l’erker era tutto pieno di fiori e un bel mazzo di fiori campeggiava dentro un vaso di maiolica sulla tavola di abete.
Gretchen aveva dei nastri azzurri ed Elisabet un vestito rosa; appendevano entrambe festoni di edera alle pareti, ma Gretchen impallidì nel coprire con un ramo il posto vuoto al di sopra della stufa — il posto dove c’era una volta la pipa dello zio Bernhard.
Elisabet non sospirava quasi più ma pareva un’ombra delle leggende germaniche.
Entrò Joseph Goldbacher.
— Ah! la è finita — esclamò egli lasciandosi cadere nel suo seggiolone — ho perduto la salute e il buon umore. Non mi riconosco più.
Trudchen che standosene in cucina coll’uscio aperto aveva sentito queste parole incominciò a borbottare rimestando furiosamente un vassoio pieno di crema:
— È il Signore che vi castiga, Joseph Goldba-
