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| — 45 — una provocazione |
— Sta bene, diss’egli con voce sonora; tu non vuoi cedere i tuoi cavalli?
— No, rispose Michele Strogoff.
— Ebbene, apparterranno a quello di noi due che potrà ripartire. Difenditi, perchè io non ti risparmierò.
Così parlando, il viaggiatore sguainò la sciabola e si pose in guardia.
Nadia si era buttata avanti a Michele Strogoff, il quale disse semplicemente:
— Non mi batterò! e per meglio trattenersi incrociò le braccia sul petto.
— Tu non ti batterai?
— No.
— Nemmeno dopo questo? esclamò il viaggiatore.
Ed al medesimo tempo, prima che alcuno avesse potuto trattenerlo, il manico dello scudiscio percosse la spalla di Michele Strogoff.
A quell’insulto Michele Strogoff impallidì orribilmente. Le sue mani si levarono in alto come se volessero stritolare quell’uomo brutale, ma con un supremo sforzo riuscì a contenersi. Un duello era peggio di un ritardo, ed era forse la sua missione fallita!.... Meglio valeva perdere qualche ora!... Sì, ma patire questo affronto!
— Ti batterai tu ora, vigliacco? ripetè il viaggiatore aggiungendo la ruvidezza alla brutalità.
— No! rispose Michele Strogoff senza muoversi, non staccando gli occhi dal viaggiatore.
— I cavalli sull’istante! disse allora costui.
Ed uscì dalla sala.
Il mastro di posta lo seguì non senza essersi stretto nelle spalle, dopo aver salutato Michele Strogoff in maniera ironica.
