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L’esame durò mezz’ora; credo che se avesse durato qualche minuto ancora, io ne sarei morta.
Mi alzai turbata e stanca e mi rimisi a sedere.
Quel mio carnefice mi si pianta in faccia, poi per qualche minuto continuò una mimica crudele interrotta solo da monosillabi.
Hum..., bum, eh. Egli crollava il capo; poi stringeva le labbra e inarcava le sopracciglia, portandole il più vicino possibile ai capelli, e poi col pollice e l’indice della mano sinistra si soffregava il mento nettissimo di barba, e percorrendo dieci o venti volte di seguito il breve spazio che lo separava dalle foltissime basette che giungevano fino a due terzi precisi della faccia riuniva con molta compunzione le due dita sotto il mento.
«Ah, voi volete andar dunque a Madera per difendervi dal male che vi minaccia?... Ma non sapete voi che fra gli abitanti di quell’isola vi sono gobbi, scrofolosi e tisici? — A Madera potete confortarvi col contemplare un ospizio per i malati di petto e che fu fondato dall’Imperatrice vedova di Don Pedro I. Quell’ospedale porta un nome che non è di lieto augurio.
«È il nome della Principessa Donna Maria Amelia, figlia dell’Imperatrice del Brasile. Vi era andata per guarire e vi è morta.
«Se volete recarvi in un paese dove non vi siano tisici non dovete andare al sud, ma al nord. Perchè non andate voi in Islanda?
«In nessun luogo del mondo vi sono meno tisici che nei paesi inclusi nelle linee isotermiche di 50° a 20 F. A Pietroburgo e a Mosca con una temperatura media di 38° F.; nel Canadà, nei distretti nordici degli Stati Uniti; in Islanda e nelle Isole Faroe; nelle parti più settentrionali di Norvegia, della Svezia e della Lapponia la tisi è molto rara.
«Anche nel sud-ovest della Scozia e nelle isole Ebridi la tisi è rarissima; ma per questi paesi il problema si complica. Morgan vi dice che questa preziosa immunità si deve al fumo di torba di cui son sempre piene le capanne degli abitanti di quei paesi: e sapete che là non si usano camini. Dove invece si ab-
