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LE SELVE ARDENTI 117

Hug! — fece l’indiano.

― Vieni a scotennarmi! — rispose Sandy-Hook prendendo una magnifica guardia. — Io ti aspetto. —

Il sottocapo si strappò di dosso con un gesto furioso uno stracciato serapé messicano, se lo avvolse intorno al braccio sinistro, poi, puntando il coltello, disse con un sorriso sardonico:

— Ah, il viso pallido vuole la mia capigliatura? Il buon Manitou protegge le pelli colorate.

— E male arrostite — aggiunse il bandito sogghignando.

— Mio fratello bianco.

— Un corno, tuo fratello! Io non ho mai ambito una simile parentela.

— Tu insulti un grande guerriero che un giorno prenderà il posto di Nube Rossa.

— Ah, tu sei un Corvo?

— Sì, uno degli ultimi che ha condotti con sè il gran sakem, — rispose l’indiano.

— Io credo, amico, che l’ornamento di penne di tacchino selvatico non penderà mai lungo il tuo dorso — disse il bandito.

— Perchè mio fratello dice ciò?

— Perchè fra un quarto d’ora, al più tardi, tu andrai a fare quattro chiacchiere col buon Manitou ed a cacciare i bisonti nelle praterie celesti.

Hug! Mio fratello non mi conosce. —

Tutte quelle parole, scambiate in mezzo a un vento rigidissimo che mordeva specialmente la pelle di Sandy-Hook, non avevano che uno scopo solo: quello di stornare reciprocamente l’attenzione dell’altro avversario per vibrare il colpo mortale.

Ma il bandito non si lasciava affatto sorprendere e quantunque si sentisse gelare vivo ed i ghiacciuoli rendessero enormemente pesante la sua pelle di bisonte che gli serviva magnificamente di scudo, assai meglio del serapé del Corvo, pareva che provasse piacere a scambiare quattro parole prima che il sangue scorresse.

Fu l’indiano che per primo perdette la pazienza.

— Mio fratello ha la lingua doppia o biforcuta e si diverte a farla agire. Io peraltro, Testa Bianca, ne ho abbastanza delle tue chiacchiere e ti uccido. —

Fece un salto innanzi, un vero salto da giaguaro, e vibrò al bandito due colpi terribili, ma furono parati dalla pelle di bisonte a quattro doppi.

Sandy-Hook aveva imparata la scherma del coltello nel Messico e la boxe in Inghilterra, era quindi un uomo da non spaventarsi per così poco.

Al salto innanzi del Corvo rispose con un salto indietro per man-