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| la scotennatrice | 231 |
— È un tradimento.
― I volti pallidi sono in guerra coi volti rossi, quindi il nostro atto non si potrà chiamare un assassinio.
«Ci tenete?
— Quando si tratta di salvare il figlio del mio disgraziato colonnello sono pronto a tutto — rispose John, con voce grave. — Ho poi il diritto di difendere la mia capigliatura e di proteggere la vita dei miei compagni.
«Al momento opportuno passatemi il mio rifle, quello dalla canna brunita, ed il mio indiano non avrà nemmeno il tempo di mandare un grido.
— Va bene — rispose il bandito.
Continuarono a risalire la riva del cañon, il quale, scendendo da una delle più alte montagne dei Laramie, pareva non dovesse finire mai.
D’altronde Sandy Hook non aveva nessuna fretta di lasciarlo, nè di raggiungere tanto presto la cima, avendo già saputo che Toro Seduto accampava sull’opposto versante.
Voleva calare di notte per evitare le sentinelle e mettere al sicuro i suoi protetti ai quali ormai aveva dedicata tutta la sua affezione, sia pure di bandito.
La salita della montagna fu aspra e mise a dura prova i garretti dei mustani, più abituati alle grandi corse nelle verdeggianti praterie che alle alte rocce, tuttavia al tramonto, dopo d’aver fatto una breve sosta verso il mezzodì per divorare qualche tortilla di maiz, il drappello giungeva quasi all’estremità del cañon.
La cima della montagna non era che a qualche migliaio di metri, eppure la spaccatura si conservava ancora larghissima e profonda e nel suo fondo le acque, sempre abbondanti, si precipitavano con grande impeto scrosciando fra i massi rotolanti.
Sandy Hook scambiò uno sguardo con John, poi staccò dalla sella uno dei sei rifles, ed approfittando della semioscurità, glielo appese al pomo della sua.
— Potete sciogliervi senza il mio aiuto? — gli chiese sottovoce.
— Sì — rispose l’indian-agent.
— Non mancate al colpo.
— Rispondo della mia palla.
— Accostiamoci alla ripa e lasciamo che rotolino giù uomini e cavalli.
«Scioglietevi.
L’indian-agent, che aveva le mani legate dietro al dorso più in apparenza che in realtà, in pochi istanti snodò la corda ed afferrò il rifle.
Sandy Hook diede uno sguardo ai due indiani. Costeggiavano il profondo cañon appena a qualche passo dalla discesa, essendovi dall’altra parte dei cespugli spinosi.
— Pronto — disse.
I due uomini si volsero sulle selle, puntando rapidamente le carabine.
Due lampi squarciarono le tenebre seguiti da due detonazioni che si
