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| 222 | emilio salgari |
— Ah no, armati — rispose il bandito — poichè tutte le vostre armi le appenderò alla mia sella.
— Non sarà questo un infame tradimento?
— Mister John — rispose il bandito, con voce grave. — Io credo di avervi dato abbastanza prove d’amicizia fino ad oggi. Chi mi avrebbe spinto a chiedere aiuti al generale Custer per trarvi dalla miniera? Ditemelo.
«Nessuno mi avrebbe impedito di lasciarvi morire là dentro di fame, per tornare più tardi, come mi aveva dato l’ordine Minnehaha, a prendere le vostre capigliature.
«Non sono una canaglia così feroce come voi credete.
— È vero — rispose l’indian-agent. — Senza di voi nessuno di noi sarebbe uscito vivo da quella dannata miniera.
— La luce si avanza: sbrigatevi. Prima che le pelli-rosse abbiano attraversato il cañon, io avrò preparato il giuoco.
«Avete un lazo avvolto intorno al pomo della vostra sella. Tagliatelo e preparatemi delle corde per legarvi.
— Impegnate la vostra parola?
— Sono un miserabile e la mia parola non potrebbe avere nessun valore — disse Sandy Hook, con voce alterata. — Vive però ancora, sulle verdi colline della Marylandia, una povera vecchia: mia madre.
«Giuro sulla testa di mia madre.
— Mi basta: vi obbedisco.
John udì come un sordo singhiozzo rumoreggiare in fondo alla gola del bandito.
— La vostra mano, camerata — gli disse.
— Non oso — ripetè il bandito. — Le mani degli scorridori della prateria sono troppo leali per congiungersi con quelle d’un brigante.
— Su, toccate — disse John, impazientito. — I minuti sono troppo preziosi.
Il bandito la strinse mormorando fra un singhiozzo e l’altro:
— La mia vita è vostra. Io credo finalmente di essere diventato un galantuomo.
«Nascondetevi, tagliate il lazo e lasciate pensare a me.
— E sia — disse l’indian-agent.
Con una spinta piuttosto brutale svegliò l’inglese, la cui fantasia vagava sempre, anche dormendo, fra le orde immense dei bisonti, ed impartì ai suoi compagni gli ordini ricevuti dal bandito, che in quel momento ridiventava ancora Mocassino Rosso, sotto-sakem di Minnehaha e di Nube Rossa.
La luce si avanzava attraverso gli strappi delle nubi. Pioveva sugli altipiani a grandi scrosci intermittenti che il vento, sempre fortissimo, trascinava perfino nelle bassure.
Sandy Hook si era appostato sul ciglione del cañon, appoggiandosi fieramente sulla sua carabina.
