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XIX.
Cominciava appena ad albeggiare e le lugubri urla delle coyotes si spegnevano in lontananza, indizio che la caccia notturna era finita e che stavano per riguadagnare le loro tane, quando un grosso drappello di cavalieri, guidati da un sergente, il medesimo che aveva catturati Sandy Hook e l’inglese, lasciava l’accampamento, galoppando lungo la riva destra dell’Horse.
Si componeva di cinquanta volontari delle frontiere, scelti specialmente fra i cow-boys, che sono i migliori cavalieri delle grandi praterie americane ed anche i più valenti nel menare le mani, poichè sono abituati a considerare la pelle d’un uomo pari a quella d’uno dei loro buoi che guidano al pascolo.
Oltre il sergente, alla testa vi erano Sandy Hook e lord Wylmore, questa volta armato d’una magnifica carabina inglese regalatagli dal generale affinchè potesse meglio sfogare la sua bisontite acuta.
Salivano verso il gigantesco gruppo dei Laramie, che si tingeva in quel momento dei primi rosei bagliori dell’aurora, sfilando per due sotto gli immensi pini che coprivano i primi contrafforti della catena.
La maggior parte era armata di winchester e di rivoltelle Colt; gli altri di rifles, più sicuri nel tiro, quantunque più lenti, e di lunghe pistole a due colpi.
Per un paio d’ore i cavalieri continuarono a fiancheggiare l’Horse, diventato ormai un filo d’acqua, poichè la sorgente non era lontana, poi attaccarono i primi scaglioni della catena orientale, cacciandosi dentro le maestose pinete.
Avevano già raggiunti i gran cañones, quando il sergente disse:
— Che un asino mi ragli in un orecchio se qui non vi è puzza di pelli-rosse. Che cosa dite, camerata?
Sandy Hook alzò le spalle, scuotendo la sua magnifica coda di penne di tacchino selvatico.
— Potete lasciare in pace il vostro asino — disse poi. — Per ora non vi sfonderà, col suo raglio, uno dei vostri timpani.
— Avete mai notato, camerata, che le pelli-rosse lasciano sempre dietro di loro un odore speciale, niente affatto gradevole e che un buon naso talvolta riesce a raccogliere?
