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| la scotennatrice | 139 |
Già aveva avvertito di non essere sensibile e d’avere la pelle molto dura.
— Miei poveri amici!... esclamò l’indian-agent. — Se aveste accettato di lasciarmi scotennare non vi trovereste in così triste condizione.
— Ah, baie!... — rispose Turner. — Dopo d’aver scotennato voi, avrebbero chiesto le nostre capigliature prima di lasciarci andare.
«È vero, mister Sandy?
Il bandito credette più opportuno non rispondere.
— Avete capito egualmente, è vero, John? ― disse il campione degli uccisori d’uomini. — Questo carissimo falso indiano col suo silenzio ha confermato pienamente i miei sospetti.
Sandy Hook scrollò leggermente le spalle, poi fissando i suoi occhi dal lampo d’acciaio sull’ex-sceriffo gli disse:
― Voi siete una presa d’immenso valore, gentleman. Tutti i banditi della prateria dovrebbero essermi riconoscenti di averli sbarazzati del loro più terribile nemico ed offrirmi una carabina d’onore.
— Mi conoscete?
— Assai, di fama, mio gentleman. Il campione degli uccisori d’uomini era troppo temuto dai banditi della prateria.
— Ciò non mi dispiace affatto.
— Invece rincresce a me d’avervi catturato, gentleman, parola d’onore di brigante.
— E perchè?
— Perchè mi rincresce vedere dei valorosi come voi fra le mani degl’indiani.
— Ah già!... Avreste preferito che cadessi fra le unghie dei vostri onorevoli compagni.
Sandy Hook scosse il capo.
— No — disse poi. — Ve lo giuro.
— Sul vostro onore di brigante?
— Quello di un galantuomo l’ho perduto da molto tempo e non ho più il diritto d’invocarlo — rispose il bandito, con voce rauca.
Si passò una mano sulla fronte per scacciare degli importuni ricordi, poi volgendosi verso gl’indiani che parevano aspettare un suo ordine, disse:
— Andiamo: la sakem ci aspetta.
Le file furono strette intorno ai prigionieri per impedire loro qualsiasi tentativo di fuga, poi la truppa, seguita dai cavalli che venivano condotti a mano da alcuni Corvi, si mise in marcia.
In quell’istesso momento una detonazione formidabile echeggiò, scuotendo terribilmente l’eco della grande foresta ed una luce intensa ruppe le tenebre.
La cassa piena di polvere del rifugio era scoppiata come una bomba e tutto il big-tree aveva preso fuoco, ardendo come una torcia gigantesca.
