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— Aiuto! rantolò il poveretto, dibattendosi e cercando di alzarsi.
Abd-el-Kerim con una seconda pistolettata lo fece ricadere al suolo. Tutti gli altri batterono rapidamente in ritirata scaricando le loro armi, che a causa dell’oscurità, non riuscirono a far male alcuno all’arabo.
— Ira di Dio! tuonò Notis. Arrenditi Abd-el-Kerim!
— Ah! se ti potessi cogliere, maledetto morto risuscitato, gridò l’arabo. Fatti avanti che ti veda in faccia se sei un fantasma od un uomo!
Per risposta s’ebbe due colpi di pistola e un proiettile andò a colpire il cadavere che teneva in ispalla. Al chiarore della polvere accesa, egli scorse in quel momento, di fronte a lui, presso la vôlta della galleria, un gran crepaccio che pareva s’internasse assai nella parete. A mala pena rattenne un grido di gioia che stava per uscirgli dalle labbra.
— Ah! mormorò egli.
Retrocesse d’alcuni passi e gettò a terra il cadavere, poi, senza por tempo di mezzo, messesi le armi alla cintura, si raccolse su sè stesso, spiccò un gran salto e introdusse le mani nell’orlo di quel foro. Issarsi a forza di braccia e guadagnarlo, fu per lui l’affare di un sol momento.
Si trovò in una specie di bassa galleria che s’addentrava nelle viscere della terra, le cui pareti erano coperte da bizzarre sculture assai sporgenti. Proprio in quell’istante i beduini tornavano alla carica a passo di corsa colle lancie in resta, animandosi l’un l’altro con selvaggie urla di guerra.
Temendo d’essere scoperto si mise a strisciare innanzi a tastoni, salendo e scendendo dei cumuli che non riusciva bene a distinguere che cosa fossero, ma che di spesso erano sì accuminati e taglienti che gli ferivano le ginocchia. L’atmosfera era calda, pesante, viziata e pareva certe volte che mancasse sicchè l’arabo esitava a procedere temendo di morire asfissiato.
